Les dernières données anecdotiques fournies par les entreprises américaines brossent le tableau d'une économie qui a bénéficié de la baisse des cas de COVID-19 et qui reste résistante en dépit d'une inflation élevée et de chaînes d'approvisionnement encombrées. Mais ils mettent également en évidence des problèmes persistants qui ne montrent aucun signe d'apaisement, alors que la Fed se prépare à resserrer plus rapidement les coûts d'emprunt afin de remettre l'économie sur un pied d'égalité.
L'inflation reste préoccupante, la demande dépassant de loin l'offre de tous les produits, de la main-d'œuvre aux marchandises, ce qui n'a pas été facilité par les récents blocages en Chine pour limiter la propagation du COVID-19 et par la flambée des coûts alimentaires et énergétiques due à l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
"Les retards dans la chaîne d'approvisionnement, les tensions sur le marché du travail et les coûts élevés des intrants ont continué à peser sur la capacité des entreprises à répondre à la demande", a déclaré la Fed dans son enquête, connue sous le nom de "Livre beige", qui a été menée dans ses 12 districts jusqu'au 11 avril. "Les perspectives de croissance future ont été assombries par l'incertitude créée par les récents développements géopolitiques et la hausse des prix.
La Fed a relevé ses taux d'intérêt en mars pour la première fois en trois ans, mais ceux-ci restent bas, se situant actuellement dans la fourchette cible de 0,25 % à 0,5 %.
Elle devrait relever ses taux d'un demi-point de pourcentage lors de sa prochaine réunion de politique monétaire, les 3 et 4 mai, et poursuivre cette année une série de hausses destinées à mettre un terme à l'inflation galopante. L'inflation des prix à la consommation a augmenté le mois dernier pour atteindre 8,5 %, le niveau le plus élevé depuis 1981.
En mai, la banque centrale décidera probablement aussi d'entamer le processus de réduction de son bilan, qui s'est gonflé pour inclure environ 8 500 milliards de dollars de bons du Trésor américain et de titres adossés à des créances hypothécaires, la Fed ayant cherché à maintenir les coûts d'emprunt des consommateurs à un faible niveau pendant le pire de la pandémie de grippe A (COVID-19).
Pour l'instant, la plupart des entreprises semblent être en mesure de répercuter rapidement la hausse des coûts des intrants et la plupart des districts s'attendent à ce que les pressions sur les prix se poursuivent au cours des prochains mois, selon le rapport de la Fed, bien que les contacts dans quelques districts aient constaté une baisse des ventes en raison de la hausse des prix.
CAFÉ ET "AMÉLIORATIONS DÉCORATIVES
Aux États-Unis, les offres d'emploi restent proches de leur niveau record, le taux de chômage est à son plus bas niveau depuis deux ans (3,6 %) et les salaires ont augmenté à un rythme soutenu, même si, pour la plupart des travailleurs, ils n'ont pas suivi le rythme de l'inflation.
"De nombreuses entreprises ont fait état d'un taux de rotation important, les travailleurs ayant quitté leur emploi pour des salaires plus élevés et des horaires plus flexibles", indique le rapport de la Fed, qui note une forte croissance des salaires, les travailleurs "libres" prêts à changer d'emploi ayant fait grimper les rémunérations. Quelques contacts ont toutefois signalé des signes précurseurs d'un ralentissement du rythme soutenu des hausses de salaires.
Louis, les tensions sur le marché du travail actuel ont été clairement mises en évidence, certaines entreprises proposant "un nouveau café, des améliorations décoratives, davantage d'espaces de collaboration et un espace de type arcade" pour tenter d'inciter les travailleurs à revenir au bureau, tandis que d'autres étaient tellement "en désaccord" sur les demandes des travailleurs que la chambre de commerce locale a organisé des séminaires spéciaux pour tenter de les aider à résoudre le conflit.
INFLATION, INFLATION, INFLATION
Il n'en reste pas moins que la chaleur était palpable dans tous les domaines, des pressions sur les prix à l'emploi en passant par la demande des consommateurs et le marché du logement, et qu'elle contribue à expliquer pourquoi les responsables politiques de la Fed ont si rapidement pris position en faveur d'une accélération des hausses de taux.
Un agent immobilier du Dakota du Sud a déclaré à la Fed de Minneapolis que "tout ce qui est proche d'être en bon état se vend en moins de 24 heures sans qu'il soit nécessaire de l'inscrire sur la liste".
La Fed de St. Louis a rapporté les propos d'un contact dans le secteur de la fabrication de remorques qui a déclaré qu'il "pourrait doubler ses ventes s'il avait les travailleurs nécessaires".
Cependant, certains signes indiquent que les actions anticipées de la Fed, qui ont déjà resserré les conditions financières, pourraient commencer à porter leurs fruits, du moins dans le secteur du logement.
La plupart des constructeurs d'habitations ont indiqué que la demande de nouveaux logements s'est maintenue, mais que, face à l'augmentation des coûts, de nombreux clients se tournent vers des habitations plus petites et moins coûteuses, selon la Fed de Philadelphie. Les contacts ont également noté que certains acheteurs potentiels recherchent des options de logement plus abordables dans des endroits plus éloignés et dans des parcs de maisons mobiles, ou en restant dans des propriétés locatives.
Mais le rapport a également donné un signal d'alarme à la Fed, qui s'inquiète d'une éventuelle spirale prix-salaires si l'inflation ne commence pas à diminuer rapidement. "Parmi ceux qui prévoient de ne pas augmenter les salaires cette année, il a été noté qu'une hausse soutenue de l'inflation pourrait les pousser à revoir leurs plans", a rapporté la Fed d'Atlanta. (Rapport de Lindsay Dunsmuir, Ann Saphir, Howard Schneider et Dan Burns ; Rédaction d'Andrea Ricci)
