Les banques d'État chinoises sont les contreparties de certaines de ces transactions d'échange qui permettent aux exportateurs d'échanger leurs dollars contre des yuans, ce qui suggère que le régulateur monétaire du pays est à l'aise avec ces transactions, même si les autorités tentent de réduire la pression intense exercée sur le yuan sur les marchés au comptant.
Les exportateurs tels que Ding, un homme d'affaires basé à Shanghai, s'accrochent fermement à leurs revenus en dollars, réticents à les vendre et à les convertir en yuans, qui ont récemment atteint leur niveau le plus bas en neuf mois.
"Mes amis exportateurs et moi-même avons discuté de la possibilité de recourir à des échanges de devises pour obtenir des yuans", a déclaré M. Ding, qui travaille dans le secteur de l'électronique et des jouets et préfère se faire connaître par son nom de famille.
"Le principal problème est que le prix du dollar ne cesse d'augmenter.
Le yuan a perdu plus de 5 % par rapport au dollar américain depuis le début de l'année, dont une baisse de 2 % rien que ce mois-ci, et il est entraîné encore plus bas par les capitaux étrangers qui quittent l'économie affaiblie.
Les swaps permettent aux exportateurs de placer leurs dollars auprès des banques et d'obtenir des yuans à la place, mais par le biais d'un contrat qui inversera finalement les flux et leur rendra leurs dollars.
Toutefois, bien qu'ils suppriment une source indispensable d'approvisionnement en dollars sur les marchés du yuan au comptant, les analystes estiment que les autorités monétaires chinoises ne peuvent pas vraiment forcer les exportateurs à convertir leurs dollars.
Les entreprises chinoises ont échangé un montant record de 31,5 milliards de dollars contre des yuans avec les banques commerciales sur le marché à terme onshore au cours du seul mois de juillet, et un total de 157 milliards de dollars depuis le début de l'année, selon l'autorité de régulation des changes du pays.
M. Ding avait initialement prévu de convertir ses avoirs en dollars lorsque le yuan s'est affaibli, passant sous la barre des 7 pour un dollar, un niveau que la monnaie locale n'a franchi que trois fois depuis la crise financière mondiale de 2008.
Mais il a changé d'avis en raison des attentes croissantes selon lesquelles la Réserve fédérale américaine maintiendra les taux d'intérêt à un niveau plus élevé pendant plus longtemps, et de la faiblesse persistante du yuan, dont les rendements chutent à mesure que la Chine assouplit sa politique monétaire pour soutenir une activité économique qui s'essouffle.
"La divergence croissante des politiques monétaires est la raison principale de cette tendance", a déclaré Gary Ng, économiste principal pour l'Asie-Pacifique chez Natixis.
"Comme il est peu probable qu'il y ait un changement fondamental à court terme, la gravité des écarts de rendement entraînera le yuan et incitera les exportateurs à parier sur le dollar.
COMMENT FONCTIONNE LE SWAP ?
La hausse des rendements américains et l'écart croissant avec les taux chinois ont également fait basculer les taux sur le marché des contrats de change à terme, de sorte que les exportateurs n'ont même plus intérêt à bloquer un taux à terme pour vendre leurs dollars. Le yuan à un an est coté à 7,02 pour un dollar, contre un taux au comptant de 7,29.
Les négociants affirment que l'administration nationale des changes autorise les swaps dollar-yuan vente-achat, si les entreprises utilisent leurs propres fonds.
Lorsque les exportateurs échangent des dollars à haut rendement contre des yuans moins chers, ne serait-ce que pour trois mois, ils obtiennent de la monnaie locale pour leurs besoins commerciaux et bénéficient également d'un gain annuel de 3,5 % sur l'opération d'échange.
"En négociant des swaps de change, les exportateurs peuvent reporter leurs règlements tout en répondant à leur demande de yuans", a déclaré Becky Liu, responsable de la stratégie macroéconomique pour la Chine à la Standard Chartered Bank.
Une option moins rémunératrice mais tout aussi efficace consiste à placer les dollars sous forme de dépôts à 2,8 % et à les utiliser comme garantie pour des prêts en yuans, avec des gains nets d'environ 2 %.
Les prêteurs chinois ont abaissé les taux de dépôt en dollars à deux reprises cette année afin de décourager la thésaurisation et d'inciter les exportateurs à convertir leurs dollars en yuans, mais un plus grand nombre d'entre eux semblent s'être tournés vers les swaps.
La China Merchants Bank, partiellement détenue par l'État, incite même les exportateurs à utiliser les swaps.
"Si les entreprises souhaitent conserver leurs dépôts en dollars, elles peuvent souscrire des produits de swap de change afin d'augmenter le rendement des dépôts en dollars", a déclaré la banque dans ses recommandations commerciales.
Entre-temps, la banque centrale chinoise a redoublé d'efforts pour défendre le yuan, en poursuivant sa tendance de plusieurs mois à fixer des points de référence plus fermes que prévu pour le yuan et en demandant même à certaines banques nationales de réduire leurs investissements à l'étranger.
Les swaps des exportateurs, quant à eux, permettent aux banques d'État de disposer d'une pile de dollars à utiliser dans leurs opérations en yuans, dans le cadre desquelles elles peuvent procéder à des swaps pour acquérir des dollars sur le marché à terme onshore et les vendre sur le marché au comptant afin d'enrayer les baisses rapides du yuan.
