BHP, le plus grand groupe minier coté au monde, peaufine une offre qui pourrait faire de lui le plus grand producteur de cuivre, un métal très demandé à l'heure où le monde cherche à se tourner vers les véhicules électriques et une économie à plus faible émission de carbone.
Le rachat proposé donnerait à BHP le contrôle d'environ 10 % de l'offre mondiale de cuivre, dépassant ainsi Codelco (Chili) et Freeport-McMoRan.
"Ce n'est pas une bonne nouvelle pour la Chine, étant donné qu'elle dépend fortement de l'approvisionnement extérieur et que les entreprises chinoises disposent de ressources limitées", a déclaré Zhang Weixin, analyste des métaux chez China Futures, à propos de ce rapprochement potentiel.
Le China Smelters Purchase Team (CSPT), un groupe de grands fondeurs qui négocie avec les mineurs des prix annuels pour traiter et raffiner le cuivre, n'a pas l'intention pour l'instant de demander à Pékin d'enquêter sur l'accord, ont déclaré trois sources au fait de la question.
Le directeur de la CSPT n'a pas pu être joint pour un commentaire et BHP s'est refusé à tout commentaire.
L'administration d'État chinoise chargée de la régulation des marchés n'a pas non plus répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Il existe un précédent d'intervention des autorités de régulation chinoises dans des transactions ayant un impact sur l'approvisionnement en cuivre.
En 2011, Glencore a accepté la demande de la Chine de vendre sa participation dans le projet de cuivre Las Bambas de Xstrata au Pérou pour conclure leur accord de plusieurs milliards de dollars.
Premier consommateur mondial de ce métal, la Chine a importé 27,54 millions de tonnes métriques de minerai et de concentré de cuivre en 2023, pour une valeur de 60,1 milliards de dollars, selon les données douanières, soit plus de la moitié de l'offre mondiale.
MARCHÉ SERRÉ
En Chine, BHP est le plus actif sur le marché au comptant, où il vend aux fonderies nationales par le biais d'appels d'offres, selon les fonderies et les analystes, signant des contrats pour des volumes fixes dont le prix est fixé par le biais d'un indice fourni par des tiers.
À titre de comparaison, les sociétés minières rivales Freeport et Antofagasta conviennent d'un prix de vente annuel fixe avec les fonderies chinoises, qui est largement utilisé comme référence dans l'industrie.
Les fondeurs de cuivre chinois ont déclaré que la perspective d'une augmentation de l'offre vendue sur la base d'un prix indexé pourrait accroître l'incertitude en matière de coûts et de planification.
Aucun des responsables des fonderies n'a souhaité être identifié, compte tenu du caractère sensible de la question.
L'un d'entre eux a déclaré que la tarification indexée signifiait que les fonderies seraient incapables d'estimer les coûts de production et d'établir un plan de production pour l'année entière.
Les fonderies se remettent encore des pénuries d'approvisionnement provoquées par la fermeture en décembre de la mine de Cobre Panama de First Quantum, qui a fait baisser les frais de traitement (TC), leur principale source de revenus.
Les frais de traitement sont des frais payés par les mineurs pour la conversion des matières premières en métal. Ils baissent lorsque la production minière diminue, car les fonderies doivent se faire concurrence pour obtenir des concentrés.
Pour ajouter à leurs difficultés, le marché des concentrés devrait être déficitaire au cours des trois prochaines années.
La semaine dernière, les frais de traitement au comptant (TC) en Chine sont devenus négatifs pour la première fois depuis que l'agence de fixation des prix Fastmarkets a commencé à établir l'indice en 2013.
À titre de comparaison, les frais de traitement de référence pour 2024 ont été fixés entre les fonderies chinoises et Freeport et Antofagasta à 80 dollars la tonne.
Bien que la consolidation soulève des inquiétudes, William Adams, responsable de la recherche sur les métaux de base chez Fastmarkets à Londres, a déclaré qu'elle pourrait calmer le marché à long terme en s'attaquant au coût élevé et au risque de développement des mines.
"L'étroitesse actuelle des frais de traitement et d'affinage au comptant, qui s'explique par le fait que l'offre minière est insuffisante pour répondre à la demande des fonderies, souligne la nécessité d'investir davantage en amont", a-t-il déclaré.
