Dans la poursuite de cet objectif, Smith et d'autres partisans de la ligne dure ont déployé des gardes armés pour empêcher les délégués modérés de participer à une réunion de comté en août dernier, menaçant de porter des accusations criminelles d'intrusion contre eux, selon un courriel aux modérés vu par Reuters.

Smith, qui est candidat à la présidence du parti dans sa circonscription, a également contribué à persuader les responsables du parti de l'État d'exclure les modérés de son comté d'un vote samedi pour choisir les dirigeants qui dirigeront les républicains du Michigan lors des élections de 2024.

Selon les entretiens menés par Reuters avec deux douzaines de dirigeants du parti, de membres de la base et d'experts politiques, les groupes républicains d'extrême droite font des percées dans tout l'État, écartant les voix modérées, mettant en danger les relations avec les principaux donateurs et compliquant les efforts du parti de l'État pour se reconstruire après ses pires résultats électoraux depuis 1984.

Les républicains d'America First contrôlent désormais la direction locale du parti dans plus de la moitié des 83 comtés du Michigan, a estimé un haut responsable du parti, ouvrant la voie à une victoire importante samedi, lorsqu'un négationniste des élections devrait être élu à la présidence du parti de l'État.

Les critiques affirment que l'inclinaison continue du parti républicain vers la droite après les pertes de mi-mandat des candidats soutenus par l'ancien président Donald Trump pourrait mettre en péril ses chances dans un État qui s'avérera probablement crucial pour le contrôle de la Maison Blanche et du Congrès en 2024, avec un des sièges du Sénat du Michigan en jeu.

Les escarmouches locales reflètent les luttes intestines des Républicains dans d'autres swing states et au Congrès, où Kevin McCarthy a fait d'importantes concessions aux parlementaires de la ligne dure pour être élu président de la Chambre des représentants le mois dernier.

"Ce qui se passe dans le Michigan est un microcosme de ce qui se passe avec le Parti républicain au niveau national", a déclaré Michael Traugott, professeur au Centre d'études politiques de l'Université du Michigan.

COMME UN COUP D'ÉTAT

Dans le comté de Hillsdale de Smith, l'allégeance aux fausses affirmations de Trump selon lesquelles les élections de 2020 ont été volées est profonde. Trump a remporté plus de 70 % des voix en 2020. En janvier 2021, Tim Walberg, membre local du Congrès, a voté contre la certification de la victoire de Joe Biden.

En juillet dernier, la faction d'extrême droite a adopté une résolution visant à "protéger le parti d'une prise de contrôle hostile par des acteurs ayant l'intention de diluer ou de détruire les valeurs du parti", votant l'expulsion de 70 modérés. La résolution, que Reuters a vue, affirme que le parti a été "infiltré" dans les années 1970 par des membres qui pratiquent le socialisme.

"Pour moi, c'est comme un coup d'État du parti républicain", a déclaré Penny Swan, qui a rejoint les modérés après avoir vu les gardes armés lors de la réunion d'août. "C'est comme si la droite radicale essayait de prendre le pouvoir".

Pour Smith, 44 ans, qui vend en ligne des équipements industriels et de restauration commerciale, les dirigeants du parti devraient adhérer strictement aux principes conservateurs de gouvernement limité, de faibles impôts et de droits étendus sur les armes à feu. Ils devraient fuir les compromis avec les démocrates, a-t-il dit.

En 2021, Smith a aidé à affréter des bus pour amener les résidents de Hillsdale à Washington afin de prendre part aux manifestations du 6 janvier sur le Mall, bien qu'il ait déclaré ne pas être entré dans le Capitole.

Il a dit qu'il s'interroge toujours sur l'intégrité de l'élection de 2020 et souhaite un audit des résultats de l'État.

Alors que les républicains modérés de Hillsdale partagent le soutien des partisans de la ligne dure pour des impôts bas et un gouvernement limité, ils décrivent les membres de l'extrême droite comme des absolutistes et les accusent de prendre le contrôle de manière inappropriée.

En octobre, les modérés de Hillsdale ont intenté une action en justice pour être reconnus comme les dirigeants légitimes du parti local, et ce mois-ci, ils ont demandé au juge d'empêcher la faction d'extrême droite d'envoyer sa liste de délégués à la convention de samedi.

Le juge a refusé d'intervenir, laissant aux responsables du parti républicain du Michigan le soin de fixer les règles de sélection des délégués. Les modérés continuent de poursuivre l'affaire en justice.

La réunion de samedi devrait cimenter le virage à droite des républicains du Michigan.

Les deux principaux candidats à la présidence du parti de l'État ont tous deux fait la promotion de théories du complot pour soutenir les fausses affirmations de Trump sur la fraude électorale. Neuf autres candidats se présentent, dont Scott Greenlee, un consultant politique favorisé par les modérés, qui est considéré comme ayant une chance extérieure.

Trump a soutenu Matthew DePerno, qui a perdu son élection au poste de procureur général de l'État en novembre et qui fait l'objet d'une enquête pour une conspiration présumée visant à accéder au matériel de vote, selon les autorités de l'État.

DePerno, qui a nié tout acte répréhensible et qualifié l'enquête de politiquement motivée, a refusé d'être interviewé pour cette histoire.

Sa principale adversaire, Kristina Karamo, a perdu son élection au poste de secrétaire d'État en novembre dernier.

La sélection d'un négationniste des élections pourrait décourager les principaux donateurs de soutenir directement le parti, surtout si le prochain président soutient des candidats extrêmes, ont déclaré trois grands collecteurs de fonds dans des interviews.

"S'ils continuent à utiliser cette rhétorique pour inspirer la base plutôt que de se concentrer sur l'avenir, il sera très difficile de collecter des fonds auprès des principaux donateurs", a déclaré Robert Schostak, fondateur de la société de conseil Templar Baker Group et ancien président du parti républicain de l'État.

M. Karamo a déclaré que certains donateurs traditionnels ne voulaient que des "sous-fifres" et que le parti pourrait trouver de nouveaux donateurs parmi les membres de la base et les personnes fortunées qui n'avaient jamais donné auparavant.

Smith, qui assistera à la réunion de l'État en tant que délégué, pense que de telles tensions sont naturelles alors que le parti change de direction.

"Il y a des gens qui pensent que c'est la fin du parti républicain", a-t-il déclaré. "Je pense qu'il y a de la lumière au bout du tunnel".