La Chine a été le moteur de la demande mondiale de pétrole au cours de la dernière décennie, représentant 44% de la croissance mondiale des importations de pétrole depuis 2015, lorsque Pékin a commencé à délivrer des quotas d'importation aux raffineurs indépendants. Le pétrole brut Brent de référence a légèrement faibli à 84,40 dollars le baril dans le sillage de la publication des données.

La baisse des expéditions vers le premier importateur mondial de brut, à 512,98 millions de tonnes (équivalent à 10,26 millions de barils par jour) contre 542,39 millions de tonnes en 2020, est apparue dans les données de l'Administration générale des douanes chinoises vendredi.

L'année dernière, Reuters a fait état d'un ralentissement des importations https://www.reuters.com/article/china-oil-refineries-idCNL4N2OQ35R dans le n°2 mondial du raffinage, alors que Pékin scrutait l'évasion fiscale et les échanges irréguliers de quotas entre les raffineries indépendantes et réduisait également les quotas d'exportation de carburant pour limiter le traitement du brut.

(GRAPHIQUE - Importateurs de pétrole brut 1980-2020 : )

Les arrivées de pétrole de décembre ont atteint 46,14 millions de tonnes, soit une hausse de près de 20 %, la première croissance mensuelle en glissement annuel depuis avril, les raffineurs indépendants s'étant empressés d'utiliser les quotas de 2021, selon les données douanières. L'afflux de décembre, qui équivaut à environ 10,87 millions de barils par jour, est la quantité quotidienne la plus élevée depuis mars.

La baisse pour 2021 se compare à un taux de croissance annuel moyen des importations de près de 10 % depuis 2015, selon les données des douanes chinoises.

(Graphique- Importations annuelles de pétrole brut de la Chine )

En 2020, les entreprises ont procédé à une constitution massive de stocks dans un contexte de prix du pétrole les plus bas depuis des décennies et d'une reprise rapide de la demande de carburant après les premiers effets de la pandémie COVID-19. Mais en 2021, les raffineurs et les négociants ont réduit leurs stocks dans un contexte de hausse des prix et de ralentissement de la croissance de la demande de carburant.

La hausse des prix du brut, une structure de marché "arriérée" et la stratégie globale du gouvernement visant à refroidir l'effervescence sur le marché des matières premières ont contribué à faire baisser les importations de pétrole brut l'année dernière", a déclaré Mia Geng, analyste du cabinet de conseil FGE.

Dans un marché à reculons, les prix de livraison rapide sont plus élevés que ceux des mois à venir, ce qui décourage les entreprises de stocker du pétrole.

Liu Yuntao, analyste chez Energy Aspects, estime que 70 à 90 millions de barils de pétrole brut ont été retirés du stockage tout au long de l'année dernière, y compris lors d'une rare vente aux enchères publique des réserves stratégiques de pétrole en septembre.

Les importations mensuelles ont enregistré des baisses d'une année sur l'autre pendant huit mois consécutifs entre avril et novembre, car Pékin a sondé le commerce irrégulier des quotas d'importation qui a entraîné des réductions de permis pour les raffineurs indépendants.

Entre-temps, les importations de gaz naturel, y compris le gaz par canalisation et le gaz naturel liquéfié (GNL), ont augmenté de 19,9 % en 2021 par rapport à l'année précédente pour atteindre un record de 121,36 millions de tonnes, selon les données douanières.

Cette croissance, qui s'est accélérée par rapport à l'augmentation de 5,3 % de l'année précédente, a été soutenue par les achats robustes de GNL chinois, en particulier au cours du premier semestre de 2021, qui ont vu le pays dépasser le Japon en tant que premier acheteur mondial du carburant super réfrigéré.

Les données de vendredi ont également montré que les exportations annuelles de carburant raffiné de la Chine ont chuté de 2,4 % par rapport à 2020 à 60,31 millions de tonnes, dans la première baisse depuis au moins 2015, alors que le gouvernement a resserré les quotas d'exportation pour décourager la production excessive des raffineries nationales.

Les expéditions de décembre ont chuté de 45% en glissement annuel à 3,23 millions de tonnes le mois dernier, le plus bas niveau mensuel depuis juillet 2020.

Dans l'ensemble, la Chine a enregistré des réductions plus importantes des exportations de diesel, d'essence et de carburant d'aviation l'année dernière, tout en augmentant les exportations de fioul à faible teneur en soufre utilisé comme carburant pour les navires dans le cadre de son ambition de devenir une plaque tournante régionale des soutes maritimes.

(Graphic-China's refined fuel exports in first decline since at least 2015 : )

(1 tonne = 7,3 barils pour la conversion du pétrole brut).