Alors que les machines à augurer ont réussi à percer horizontalement près des trois quarts des débris, c'est à une demi-douzaine de mineurs adeptes de l'excavation dans des espaces restreints qu'est revenu le soin d'atteindre les travailleurs pris au piège mardi.
Les sauveteurs ont réussi à sortir les travailleurs sur des civières à roulettes à travers un large tuyau qui a été poussé à travers les débris après un calvaire de 17 jours.
"C'était une tâche difficile, mais pour nous, rien n'est difficile", a déclaré Firoz Qureshi, l'un des mineurs, rayonnant, debout avec ses collègues à l'extérieur du tunnel, le visage couvert de poussière blanche après les travaux de forage de la nuit.
Les "mineurs-rats" ont commencé à travailler tard lundi, après qu'une deuxième machine de forage soit également tombée en panne, alors qu'il restait 15 mètres sur 60 pour atteindre les hommes pris au piège.
Ils ont travaillé en deux équipes de trois personnes chacune, l'une forant, l'autre ramassant les débris et la troisième les poussant hors du tuyau.
Ils ont déclaré avoir travaillé pendant plus de 24 heures.
"Lorsque nous les avons vus à l'intérieur du tunnel après la percée, nous les avons serrés dans nos bras comme s'ils étaient de la famille", a déclaré Nasir Hussain, l'un des six mineurs.
L'exploitation minière en "trou de rat" est une méthode dangereuse et controversée largement utilisée dans l'État de Meghalaya, dans le nord-est du pays, pour extraire de minces filons de charbon avant qu'un tribunal environnemental n'interdise cette pratique en 2014 en raison des dommages causés à l'environnement et des nombreux décès qu'elle a entraînés.
Certains des mineurs impliqués dans l'opération de sauvetage ont déclaré qu'ils n'étaient pas impliqués dans l'extraction du charbon et qu'ils avaient reçu leur formation à Delhi.
Le nom vient de sa ressemblance avec des rats creusant des trous dans le sol. Les puits sont juste assez grands pour que les travailleurs, souvent des enfants, puissent y descendre à l'aide de cordes ou d'échelles pour extraire le charbon, souvent sans mesures de sécurité ni ventilation adéquate.
Au moins 15 mineurs ont été tués dans l'une de ces mines "rat hole" à Meghalaya après avoir été piégés pendant plus d'un mois jusqu'en janvier 2019. Il s'agit de l'une des nombreuses tragédies dans cet État où les groupes de défense des droits affirment que 10 000 à 15 000 personnes ont trouvé la mort dans de telles mines entre 2007 et 2014.
Cette pratique est devenue illégale dans les années 1970, lorsque l'Inde a nationalisé les mines de charbon et donné le monopole à la société d'État Coal India.
Néanmoins, de nombreux petits propriétaires de mines ont continué à employer des personnes de petite taille ou des enfants pour extraire illégalement du charbon, et le gouvernement fédéral n'est pas intervenu, compte tenu de l'éloignement de l'État et de la faible qualité de son charbon.
