Par Wendell Roelf
CARNARVON, Afrique du Sud (Reuters) - Des responsables et des scientifiques sud-africains ont célébré lundi une étape importante dans la construction du plus grand instrument de radioastronomie du monde, qui est cofinancé par l'Australie et vise à percer les mystères de l'univers.
Le lancement de la construction à l'extérieur de la ville isolée de Carnarvon, au Cap Nord, marque la prochaine phase du développement d'un instrument complexe visant à révéler les événements survenus depuis l'aube cosmique, lorsque les premières étoiles et galaxies se sont formées.
L'Afrique du Sud a déclaré qu'elle ajoutera 133 antennes à son radiotélescope MeerKAT de 64 antennes pour créer SKA-Mid dans la prochaine phase de développement de ce qu'on appelle le Square Kilometre Array (SKA).
"Ce jour a une signification énorme pour nous tous ... qui travaillons à la construction d'un grand instrument exploratoire qui peut servir notre communauté et faire avancer un certain nombre de frontières scientifiques", a déclaré Joseph McMullin, directeur général adjoint de l'organisation intergouvernementale SKA Observatory (SKAO).
MeerKAT, qui sera intégré à SKA-Mid, a fourni des images de phénomènes tels que les pouponnières stellaires et la région chaotique autour du trou noir supermassif au centre de notre galaxie, à quelque 25 000 années-lumière de la Terre.
Choisie pour son éloignement, les collines offrant un bouclier supplémentaire contre les interférences radio, la vaste réserve protégée autour de Carnarvon est la principale base africaine pour des centaines d'antennes qui pourraient éventuellement être installées aussi loin que le Kenya et le Ghana.
Les antennes sont conçues pour se connecter les unes aux autres afin de former un télescope géant et, grâce aux nouveaux ajouts, qui devraient être opérationnels d'ici 2030, la clarté et la résolution des images seront améliorées.
Tout en triplant le nombre d'antennes de MeerKAT pour former un instrument à moyenne fréquence, l'Australie accueillera un réseau de télescopes à basse fréquence composé de 131 072 antennes, chacune haute de deux mètres et ressemblant à des arbres de Noël, ont déclaré les responsables.
