Il suffit de demander à Dennis Nolte. Le vice-président senior de Seacoast Investment Services à Winter Park, en Floride, a eu la clairvoyance d'investir une somme forfaitaire dans le plan de frais d'études universitaires prépayés de Floride en 2014 pour sa fille Jessica, alors âgée de 12 ans.

Jessica est maintenant une étudiante de deuxième année en finance à l'Université de Floride à Gainesville, ses frais de scolarité et ses honoraires étant entièrement payés.

"Cela fait du bien de savoir que, quelle que soit l'inflation, nous sommes couverts", a déclaré Nolte.

L'expérience de Nolte met en lumière un aspect intéressant du marché de l'épargne universitaire aux États-Unis : les plans "prépayés" qui vous permettent d'acheter des crédits ou des années d'études à un taux fixe.

Lorsque le prix de tout semble augmenter - le taux d'inflation annuel aux États-Unis était de 8,5 % en juillet - l'idée de fixer les dépenses futures aux niveaux actuels peut être attrayante.

C'est particulièrement vrai dans le domaine de l'enseignement supérieur, où le prix annuel moyen pour les universités d'État en quatre ans est passé à 10 740 $, les universités hors État en quatre ans à 27 560 $ et les universités privées à but non lucratif à 38 070 $, selon le College Board.

"Les plans prépayés sont en quelque sorte une couverture contre l'inflation et ne sont pas soumis au risque du marché boursier", déclare Tom Balcom, fondateur de 1650 Wealth Management à Lauderdale-by-the-Sea, en Floride. "Les clients aiment les plans prépayés lorsqu'il y a de la volatilité sur le marché boursier, car cela n'a pas d'impact sur eux ou sur leurs économies."

Les comptes prépayés ne représentent qu'une petite partie du marché de l'épargne-études. Au 30 juin, environ 931 000 comptes de ce type dans le pays totalisaient 24 milliards de dollars d'actifs, selon ISS Market Intelligence. Comparez cela aux plans 529 plus typiques, un marché beaucoup plus important de 15 millions de comptes avec 388 milliards de dollars d'actifs.

Les plans de frais de scolarité prépayés ne conviennent pas à tout le monde. En fait, ils sont plus rares de nos jours, seuls certains États les proposant même. Quelques éléments à prendre en compte :

SOYEZ CLAIR SUR LES EXIGENCES DE L'ÉTAT

Un plan prépayé limite vos options d'éducation, ce qui peut vous mettre (ou mettre vos enfants) mal à l'aise. Souscrire au plan de Floride comme Nolte, par exemple, garantira les frais de scolarité dans les universités publiques de Floride, mais ne couvrira pas la totalité des frais si votre enfant veut finalement aller hors de l'État.

Dans des cas comme celui-là, vous recevez généralement la moyenne de ce que coûterait une école publique de l'État, mais vous pouvez l'appliquer ailleurs.

ILS NE SONT PAS DISPONIBLES PARTOUT

Seuls neuf États proposent des plans de prépaiement ouverts aux nouvelles inscriptions, selon l'expert en aide aux étudiants Mark Kantrowitz : Floride, Maryland, Massachusetts, Michigan, Mississippi, Nevada, Pennsylvanie, Texas et Washington.

D'autres États comme l'Illinois et la Virginie les exploitent encore pour les participants existants, mais sont fermés aux nouveaux investissements.

Le Private College 529 Plan est une option unique qui vous permet de regarder en dehors de l'État, avec plus de 300 institutions participantes dans tout le pays.

SACHEZ CE QUI EST COUVERT

Alors que les plans 529 traditionnels couvrent un large éventail de dépenses liées à l'éducation, les plans prépayés ont tendance à s'en tenir étroitement aux frais de scolarité et aux honoraires. Vous pouvez compléter un plan prépayé par d'autres économies, afin de couvrir un éventail plus large de dépenses.

"Une stratégie consisterait à contribuer également à un plan 529 pour couvrir les dépenses non couvertes par le plan prépayé", suggère Paul Curley, directeur associé pour les solutions 529 chez ISS Market Intelligence. "Ces dépenses comprennent les livres, les ordinateurs, la chambre et la pension si nécessaire, et d'autres dépenses qualifiées pour l'enseignement supérieur."

LES PLANS VARIENT

La question de savoir si un plan prépayé est une bonne affaire ou non dépend de chaque État - de la qualité et de la gamme des établissements d'enseignement, et des prix. Dans le cas de la Floride, dit Nolte, le plan prépayé était auparavant assez cher, mais les prix ont ensuite été réduits à deux reprises, ce qui lui a permis d'obtenir un remboursement partiel.

Étant donné que chaque plan est unique, il est nécessaire de faire quelques recherches avant de décider si l'offre de votre propre État en vaut la peine.

"Les parents et les conseillers doivent lire les divulgations du plan avant de s'inscrire", a déclaré M. Curley. "De nombreux plans prépayés sont structurés différemment en termes de conditions de résidence, de montants des paiements, de fréquence des paiements, de périodes d'inscription, des collèges et universités qu'ils couvrent, s'ils couvrent la chambre et la pension ou uniquement les frais de scolarité, et plus encore."