La production américaine de pétrole brut a chuté de 2 millions de barils par jour l'année dernière, la faiblesse des prix et de la demande ayant contraint les producteurs de schiste à réduire leurs pertes. Les investisseurs avaient déjà fait pression sur l'industrie pour qu'elle réduise ses dépenses et augmente ses rendements avant que la pandémie ne frappe. La production de schiste a été rapidement réduite, mais pourrait revenir rapidement si les prix continuent à augmenter.

Mardi, l'Arabie saoudite, premier exportateur mondial de pétrole, a déclaré qu'elle réduirait volontairement sa production d'un million de barils par jour (bpj) en février et en mars, après que la Russie ait fait pression pour augmenter sa production, craignant que le schiste américain ne profite des réductions du groupe.

La Russie et le Kazakhstan augmenteront leur production, réticents à céder des parts de marché aux États-Unis. Globalement, l'OPEP+ devait rétablir 500 000 bpj pour chacun des deux mois. Les responsables saoudiens craignaient que les nouvelles augmentations ne dépassent la demande pendant les nouveaux blocages dus au coronavirus.

Vendredi, le prix du West Texas Intermediate a dépassé 52 dollars le baril, et le prix à terme sur 12 mois, que les producteurs utilisent pour planifier les dépenses liées aux nouveaux puits, a atteint 51,37 dollars le baril, contre 44,63 dollars début décembre.

DES RÉSULTATS POSITIFS

La hausse des prix du brut se répercutera directement sur les résultats des producteurs américains, compte tenu des récentes réductions de coûts et des engagements à maintenir la production au même niveau. Les entreprises se sont engagées à maintenir la production au même niveau et à utiliser toute augmentation des prix pour augmenter les rendements des investisseurs ou rembourser les dettes.

(Pour un graphique sur la baisse de la production pétrolière américaine, cliquez ici : https://graphics.reuters.com/OIL-OUTLOOK/xklvyjajmpg/chart.png)

La hausse des prix de ces dernières années "a eu tendance à être un peu un mirage", a déclaré Thomas Jorden, directeur général de Cimarex Energy. "Nous allons être très disciplinés dans l'établissement d'un budget", a-t-il ajouté lors d'une conférence de Goldman Sachs jeudi.

Dans les deux principaux gisements de schiste américains, les compagnies pétrolières et gazières sont rentables dans la fourchette de 30 à 40 dollars le baril, selon la société de données Rystad Energy. Les prix plus élevés de cette année pourraient faire grimper de 32 % la marge brute d'autofinancement du groupe de schiste, selon Rystad.

Un autre facteur qui profitera aux producteurs est le faible coût des services pétroliers. La capacité excédentaire des entreprises qui fournissent le sable de fracturation et les services a réduit les frais et n'a pas été en mesure de les augmenter.

"Les marges sont terribles", a déclaré Chris Wright, directeur général de Liberty Oilfield Services, la deuxième plus grande entreprise de fracturation en Amérique du Nord. "Elles sont légèrement meilleures maintenant qu'il y a six mois, mais elles restent terribles".

L'ACTIVITÉ RESTE DÉPRIMÉE

Liberty a conservé ses clients existants pendant la pandémie, mais les prix restent si bas qu'il n'a pas été judicieux d'aller chercher de nouveaux clients. La demande de services de fracturation s'améliore, mais n'atteint pas les niveaux qui permettraient de stimuler la production de schiste aux États-Unis, a-t-il dit.

Historiquement, les producteurs de schiste ont augmenté leurs budgets de production avec la hausse des prix du pétrole, a déclaré Linda Htein, directrice de recherche senior au cabinet de conseil Wood Mackenzie. Mais "cette fois-ci, c'est peut-être un peu différent" car la demande mondiale reste incertaine, a-t-elle ajouté.

Il faudrait que le prix du pétrole atteigne 60 à 65 dollars le baril pour restaurer la production américaine d'un million de barils par jour tout en améliorant le rendement des investisseurs, a déclaré Raoul LeBlanc, vice-président du fournisseur de données IHS Markit.

Dans un sondage de la Federal Reserve Bank of Kansas City publié vendredi, les dirigeants du secteur de l'énergie du Colorado, de l'Oklahoma, du Wyoming et du nord du Nouveau-Mexique ont déclaré que les prix du pétrole devraient atteindre une moyenne de 56 dollars le baril pour qu'ils augmentent sensiblement le forage.

L'industrie a tellement réduit son activité l'année dernière que le travail dans les champs pétrolifères cette année signifiera "l'atténuation des déclins plutôt que la croissance", a déclaré Sarp Ozkan, directeur principal de la société d'analyse Enverus.