L'explosion du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, qui a tué au moins trois personnes et envoyé des vagues de tsunami à travers le Pacifique, a mis hors service la nation d'environ 105 000 personnes samedi.

L'opérateur télécom Digicel a déclaré tard mercredi qu'il avait réussi à rétablir la capacité d'appel international, bien que Reuters n'ait pas été en mesure de joindre immédiatement des numéros à Tonga.

Les services de réseau complets ne seront pas disponibles tant que le câble sous-marin ne sera pas réparé, a précisé Digicel. Un navire spécialisé devrait embarquer de Port Moresby pour un voyage de réparation au cours du week-end, a déclaré Samiuela Fonua, président du propriétaire du câble, Tonga Cable Ltd.

Mais avec huit ou neuf jours de navigation pour récupérer les équipements à Samoa, puis un voyage incertain vers la faille dans la zone d'éruption, il a déclaré qu'il serait "chanceux" que le travail soit fait dans un mois.

"Cela pourrait être plus long que cela", a-t-il ajouté au téléphone depuis Auckland où il a coordonné la réparation.

"Les câbles sont en fait autour de la zone volcanique. Nous ne savons pas ... s'ils sont intacts, emportés par le vent ou coincés quelque part sous l'eau. Nous ne savons pas s'ils sont enterrés encore plus profondément."

Le gouvernement des Tonga et l'entreprise publique Tonga Communications Corp. n'ont pu être contactés.

PAYER PLUS TARD

La panne virtuelle de communications a rendu les efforts de secours, déjà mis à mal par la pandémie de COVID-19, encore plus difficiles.

Elle souligne également la vulnérabilité des câbles de fibre optique sous-marins qui sont devenus l'épine dorsale des télécommunications mondiales.

Le câble de 34 millions de dollars financé par la Banque asiatique de développement et la Banque mondiale a été achevé en 2018 et a multiplié par plus de 30 les vitesses du réseau des Tonga, mais il constitue presque son seul lien avec le reste du monde.

Les tentatives de reproduire une connexion satellite d'urgence mise en place lorsque le même câble a été coupé il y a trois ans s'étaient enlisées au milieu d'un différend contractuel entre le gouvernement et l'opérateur satellite Kacific basé à Singapour.

Le Bureau des Nations Unies pour la coordination des affaires humanitaires (OCHA) a déclaré mardi que les Tonga négociaient avec Kacific, qui dispose d'un satellite au-dessus de l'archipel, pour accéder à une connexion Internet par satellite.

Tonga Cable devra payer la société de maintenance américaine SubCom pour les réparations. Le président Fonua a refusé de fournir une estimation mais a déclaré que la facture serait probablement inférieure à 1 million de dollars. "Nous réglerons le coût plus tard", a-t-il déclaré.

"Il y a aussi d'autres sociétés de câblage qui sont prêtes à fournir des câbles de rechange", a-t-il ajouté, sans donner plus de détails.

Les Tonga pourront accéder à une facilité de secours de 10 millions de dollars de la Banque asiatique de développement sur demande, a déclaré à Reuters Emma Veve, directrice générale adjointe du département Pacifique de la BAD.