Les chercheurs ont annoncé jeudi qu'ils avaient séquencé et analysé les génomes de 233 espèces de primates, soit près de la moitié des espèces vivantes aujourd'hui, et qu'ils avaient découvert avec surprise que la plupart d'entre elles présentaient une plus grande diversité génétique - une variation au sein d'une espèce qui est vitale pour l'adaptation à des environnements changeants et à d'autres défis - que l'être humain.

Alors que certaines variations génétiques que l'on croyait exclusives à l'homme se retrouvaient chez d'autres espèces de primates, les chercheurs en ont identifié d'autres qui étaient propres à l'homme et qui concernaient les fonctions et le développement du cerveau. Ils ont également utilisé les génomes des primates pour entraîner un algorithme d'intelligence artificielle à prédire les mutations génétiques à l'origine de maladies chez l'homme.

"L'étude de la diversité génomique des primates n'est pas seulement importante face à la crise actuelle de la biodiversité, elle a aussi un énorme potentiel pour améliorer notre compréhension des maladies humaines", a déclaré le génomicien Lukas Kuderna, de l'Institut de biologie évolutive du parc de recherche biomédicale de Barcelone (Espagne) et d'Illumina Inc, auteur principal de l'article principal de la recherche publié dans la revue Science.

Il existe plus de 500 espèces de primates, dont les lémuriens, les loris, les tarsiers, les singes de l'Ancien et du Nouveau Monde, les "petits singes" - gibbons et siamangs - et les "grands singes" - orangs-outans, gorilles, chimpanzés et bonobos. Parmi les primates, les lémuriens et les loris sont les moins apparentés à l'homme.

"Les primates sont un ordre diversifié de mammifères auquel nous, les humains, appartenons et qui se caractérisent par des traits tels qu'un gros cerveau, une grande dextérité - la plupart des espèces ayant des pouces opposables - et une bonne vision. Ils habitent les Amériques, l'Afrique, y compris Madagascar, et l'Asie", a déclaré M. Kuderna.

Les chimpanzés et les bonobos sont les plus proches génétiquement de l'homme, puisqu'ils partagent environ 98,8 % de notre ADN.

L'étude a ajusté la chronologie de la divergence entre la lignée évolutive qui a donné naissance à l'homme et celle qui a donné naissance aux chimpanzés et aux bonobos, en constatant que cette étape s'est produite il y a 6,9 millions à 9 millions d'années, soit il y a un peu plus longtemps que ce qui avait été estimé précédemment.

La lignée humaine, à travers une succession d'espèces, a ensuite acquis des caractéristiques essentielles telles que la bipédie, des membres plus longs et un cerveau plus volumineux. L'espèce Homo sapiens est apparue il y a environ 300 000 ans en Afrique avant de se répandre dans le monde entier.

L'étude a exploré les origines des primates en tant que groupe. Le dernier ancêtre commun de tous les primates actuels a vécu il y a entre 63,3 et 58,3 millions d'années, à une époque où l'innovation évolutive était remarquable, après la collision avec un astéroïde survenue il y a 66 millions d'années, qui a entraîné la disparition des dinosaures et a permis aux mammifères de dominer le monde.

Les menaces liées à l'homme, telles que la destruction des habitats, le changement climatique et la chasse, font qu'environ 60 % des espèces de primates sont menacées d'extinction et que 75 % d'entre elles connaissent un déclin de leur population.

"La grande majorité des espèces de primates présentent une variation génétique par individu nettement supérieure à celle des humains", a déclaré le génomicien et coauteur de l'étude, Jeffrey Rogers, du Baylor College of Medicine, au Texas. "Cela montre qu'il y a probablement eu plusieurs goulets d'étranglement importants dans les populations qui ont modifié la quantité et la nature de la variation génétique dans les anciennes populations humaines.

Les données sur le génome peuvent aider à identifier les espèces de primates qui ont le plus besoin d'efforts de conservation.

L'étude a porté sur certains des primates les plus menacés. Il s'agit notamment du gibbon à crête noire de l'Ouest, dont on estime qu'il reste 1 500 individus à l'état sauvage, dispersés en Chine, au Laos et au Viêt Nam, et du lémurien sportif du Nord, dont il reste environ 40 individus à l'état sauvage dans une petite zone du nord de Madagascar.

"Il est intéressant de noter que la diversité génétique est un mauvais prédicteur du risque d'extinction dans son ensemble", a déclaré M. Kuderna. "Cela pourrait s'expliquer par le fait que les populations de primates de différentes espèces ont décliné si rapidement que leur génétique n'a pas encore eu le temps de rattraper son retard et de refléter la perte de taille de la population.