L'entreprise de Long Beach, en Californie, lance régulièrement de petits satellites dans l'espace avec sa petite fusée Electron. En décembre, elle a dévoilé une fusée Neutron plus grande et réutilisable, renforçant ainsi sa compétitivité face aux véhicules plus grands de SpaceX d'Elon Musk et de United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing Co et Lockheed Martin Corp.
"Nous commencerons à voir les réservoirs sortir de l'usine d'ici la fin de l'année", a déclaré Peter Beck, directeur général de Rocket Lab USA Inc, dans une interview mercredi, en faisant référence aux premiers moules en composite carbone des étages d'accélération de Neutron.
"Nous prévoyons d'effectuer des essais de préchauffage très prochainement, puis de procéder à des essais à chaud à grande échelle l'année prochaine", a-t-il ajouté au sujet des moteurs à oxygène liquide et à méthane de Neutron, baptisés Archimède.
Une poignée de petites entreprises de lancement de fusées comme Rocket Lab se tournent vers des fusées plus grandes, car la demande des clients tend à lancer de nombreux satellites en même temps plutôt que des satellites individuels sur de petits véhicules de lancement dédiés.
Rocket Lab vise à faire voler Neutron pour la première fois en 2024. Beck a déclaré que les ingénieurs se concentrent sur le développement et a refusé de discuter des détails concernant l'intérêt des clients.
Mais il a noté qu'un certain nombre de grandes constellations de satellites, comme le projet Kuiper d'Amazon, devraient être prêtes pour un déploiement orbital à peu près à ce moment-là. Il a déclaré que Neutron serait un véhicule approprié pour le lancement de ces types de satellites.
"Naturellement, il y a un énorme intérêt pour ce véhicule", a-t-il déclaré.
Rocket Lab est devenue publique par le biais d'une fusion avec une société d'acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, en août 2021, débloquant 777 millions de dollars en ressources financières brutes. Sur ce total, 250 millions de dollars ont été consacrés au développement de Neutron, a déclaré Beck.
Le reste de ces fonds a permis des acquisitions clés qui ont constitué l'activité de systèmes spatiaux de Rocket Lab, qui a représenté 66 % des revenus du deuxième trimestre de cette année.
Au siège social de Long Beach, Rocket Lab a achevé la construction d'une toute nouvelle installation de fabrication de satellites de 10 000 pieds carrés (930 mètres carrés), destinée principalement à construire 17 bus satellites pour la constellation de prochaine génération de Globalstar Inc. Apple Inc. exploitera ce réseau de satellites pour améliorer la connectivité par satellite directement sur les iPhones, un plan ambitieux annoncé ce mois-ci.
Rocket Lab poursuit également son projet de transformer Electron en une fusée partiellement réutilisable afin de réduire les coûts. Avant la fin de l'année, Beck a déclaré qu'il avait l'intention de faire une deuxième tentative pour attraper un booster du premier étage d'Electron qui tombe du ciel avec un hélicoptère.
