Les agences spatiales et les entreprises privées voient dans le pôle sud du satellite terrestre la clé d'une colonie lunaire, de l'exploitation minière de la lune et d'éventuelles missions vers Mars. Pour quelles raisons ? 

Comment les scientifiques ont-ils trouvé de l'eau sur la lune ?

Dès les années 1960, avant le premier atterrissage d'Apollo, les scientifiques avaient émis l'hypothèse que de l'eau pouvait exister sur la lune. Les échantillons analysés par les équipes Apollo à la fin des années 1960 et au début des années 1970 semblaient secs. 

En 2008, des chercheurs de l'université Brown ont réexaminé ces échantillons lunaires à l'aide de nouvelles technologies et ont trouvé de l'hydrogène à l'intérieur de minuscules billes de verre volcanique. En 2009, un instrument de la NASA embarqué à bord de la sonde Chandrayaan-1 de l'Organisation indienne de recherche spatiale a détecté de l'eau à la surface de la lune.

La même année, une autre sonde de la NASA, qui a atteint le pôle sud, a trouvé de la glace d'eau sous la surface de la lune. Une mission antérieure de la NASA, le Lunar Prospector de 1998, avait montré que la plus forte concentration de glace d'eau se trouvait dans les cratères ombragés du pôle sud.

Pourquoi cette eau est-elle si importante ? 

Les scientifiques s'intéressent aux poches de glace d'eau anciennes parce qu'elles pourraient constituer un témoignage des volcans lunaires, des matériaux apportés par les comètes et les astéroïdes à la Terre et de l'origine des océans. 

Si la glace d'eau existe en quantités suffisantes, elle pourrait constituer une source d'eau potable pour l'exploration de la Lune et contribuer à refroidir les équipements. Elle pourrait également être décomposée pour produire de l'hydrogène comme carburant et de l'oxygène pour respirer, ce qui faciliterait les missions vers Mars ou l'exploitation minière de la Lune.

Le traité des Nations unies sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 interdit à tout pays de revendiquer la propriété de la lune. Mais aucune disposition n'empêche l'exploitation commerciale. Une initiative menée par les États-Unis pour établir un ensemble de principes pour l'exploration de la lune et l'utilisation de ses ressources, les accords d'Artemis, compte 27 signataires. La Chine et la Russie ne l'ont en revanche pas signé.

Qu'est-ce qui rend le pôle sud si difficile d'accès?

Des tentatives d'alunissage ont déjà échoué par le passé. Le vaisseau russe Luna-25 devait se poser sur le pôle sud cette semaine, mais il est devenu incontrôlable lors de l'approche et s'est écrasé dimanche. Le pôle sud - loin de la région équatoriale visée par les missions précédentes, y compris les atterrissages en équipage d'Apollo - est plein de cratères et de fosses profondes.

La mission Chandrayaan-3 de l'ISRO est en bonne voie pour une tentative d'atterrissage mercredi, a déclaré l'agence spatiale. Une précédente mission indienne avait échoué en 2019 à se poser en toute sécurité à proximité de la zone ciblée par Chandrayaan-3.

Les États-Unis et la Chine ont tous deux prévu des missions vers le pôle sud.