Au cours des derniers mois, les dirigeants financiers et les investisseurs m'ont de plus en plus harcelé au sujet des déficits budgétaires croissants des États-Unis. Mais en dépit de l'agitation qui règne à Wall Street, les marchés obligataires sont restés relativement sereins sur la question, se concentrant plutôt sur les perspectives de taux de la Réserve fédérale, sur l'inflation et sur l'économie.
En effet, même si nombre de ces personnes affirment que la dette finira par poser problème si l'on n'y remédie pas, il faudra attendre quelques années avant de faire les comptes, grâce à la vigueur de l'économie américaine et à l'attrait persistant de ses marchés.
L'expérience française, cependant, où les inquiétudes concernant les plans budgétaires ont fait grimper les rendements en flèche, devrait servir d'avertissement sur la façon dont les justiciers obligataires qui contrôlent la prodigalité des gouvernements peuvent soudainement se réveiller de leur stupeur. Et le risque qu'une telle situation se produise aux États-Unis dans les mois à venir augmente, certains s'attendant à ce que les perspectives politiques commencent à entrer dans le calcul du marché après le premier débat entre Joe Biden et Donald Trump qui aura lieu plus tard cette semaine.
Un cadre supérieur de l'industrie financière qui s'est alarmé des déficits au cours des derniers mois a déclaré que le signal indiquant que la dette avait atteint un point d'inflexion pourrait bien venir du marché.
Cela pourrait se produire lorsque les investisseurs commenceront à prêter plus d'attention aux discussions politiques des deux partis, ce qui "commencera probablement peu de temps après le débat", a déclaré cette personne.
Un fonctionnaire de l'administration a déclaré que personne ne pouvait prédire le moment où la dette deviendrait un problème, mais qu'il avait lui aussi entendu les participants au marché s'inquiéter de la viabilité de la dette.
"Il ne fait aucun doute que nous sommes confrontés à un problème de viabilité de la dette et du déficit à moyen terme", a déclaré ce fonctionnaire. Mais il a ajouté que le président Biden avait un plan de réduction des déficits de 3 000 milliards de dollars en dix ans pour maîtriser la situation.
La campagne de M. Trump n'a pas répondu à une demande de commentaire. L'ancien président a parlé de réduire les impôts, mais d'augmenter les droits de douane et de réduire le gaspillage dans la bureaucratie fédérale.
L'HUMEUR DU MARCHÉ
Une flambée des marchés peut être problématique et avoir des conséquences considérables, surtout si elle se prolonge. Les investisseurs s'attendent, par exemple, à ce que la Fed commence à réduire ses taux d'intérêt dans le courant de l'année. Si quelque chose effrayait les investisseurs obligataires au sujet de la viabilité de la dette, les rendements augmenteraient, sapant les efforts de la banque centrale pour faciliter l'atterrissage en douceur de l'économie.
Au début du mois, en France, les ruines du marché consécutives à la décision de convoquer des élections anticipées ont affecté les plans de financement du gouvernement et les actions des banques. Le retard de l'introduction en bourse du fabricant de baskets Golden Goose a également été imputé à cette décision.
Certes, l'épisode a été moins désastreux que l'explosion des obligations britanniques en 2022, car mon collègue affirme que tout pari soutenu contre la dette publique française ne peut reposer que sur la croyance en l'improbable fin de l'euro. Toute réaction aux États-Unis aurait des contrepoids similaires.
Robert Tipp, chef de la stratégie d'investissement et responsable des obligations mondiales chez PGIM Fixed Income, a déclaré que tout impact sur les marchés dépendrait de l'humeur des investisseurs à ce moment-là.
"Le marché est de bonne humeur en ce moment", a déclaré M. Tipp. "Tout le monde est convaincu que les taux de la Fed vont baisser et ils veulent bloquer ces rendements pour une longue période.
Mais il a ajouté que dans un environnement baissier, les inquiétudes concernant la dette pourraient entraîner un mouvement de 40 à 80 points de base des rendements du Trésor.
DES DÉFICITS QUI S'ENVOLENT
L'ampleur du problème ne fait que croître. La semaine dernière, le Congressional Budget Office a augmenté ses prévisions de déficit cumulé pour la décennie fiscale 2025-2034 de 2 067 milliards de dollars par rapport à ce qu'il avait prévu en février.
Les investisseurs ont prêté attention au long terme. M. Tipp de PGIM a souligné la différence entre le rendement des obligations du Trésor à 30 ans et un taux d'intérêt de même durée, appelé swap SOFR, qui comporte également un faible risque de crédit comme les obligations d'État, mais qui n'est pas affecté par les niveaux d'endettement qui augmentent l'offre d'obligations du Trésor.
Signe que les investisseurs ont exigé davantage pour la montagne de dettes émises par le gouvernement américain, les rendements des obligations du Trésor à 30 ans sont désormais supérieurs d'environ 75 points de base à ceux du swap SOFR.
Selon M. Tipp, ces écarts étaient inversés jusqu'à la crise financière de 2008, mais ils se sont inversés au cours de la décennie suivante en raison de l'augmentation rapide des niveaux d'endettement.
En comparaison, les rendements des obligations d'État allemandes à 10 ans sont inférieurs de 14 points de base au taux d'intérêt équivalent en Europe, appelé swap ESTR, ce qui reflète en partie la meilleure discipline budgétaire de Berlin.
J'ai demandé au dirigeant du secteur comment s'étaient déroulées ses conversations avec d'autres acteurs du marché. Il a requis l'anonymat afin de pouvoir parler franchement sans craindre de répercussions sur les institutions auxquelles il est affilié.
Selon lui, si l'on menait une enquête, de nombreuses personnes diraient que la dette deviendra un problème dans les cinq prochaines années, un chiffre qui pourrait doubler sur un horizon de dix ans.
Il y a ceux qui se disent : "Cela va nous retomber dessus". "Mais personne n'a encore été récompensé pour avoir fait ce pari.
