Le 30 avril, le Paraguay élira son prochain président, qui choisira entre le candidat du parti au pouvoir, qui s'engage à prolonger des relations diplomatiques de plusieurs décennies avec Taïwan, et un rival de l'opposition, favorable à un changement de relations avec la Chine afin de stimuler l'économie agricole de ce pays enclavé.
La pression à l'intérieur de la nation sud-américaine s'est accrue, notamment de la part de son puissant lobby agricole, pour qu'elle renverse ses liens avec la Chine et ouvre les marchés lucratifs du pays asiatique au soja et au bœuf du Paraguay, ses principaux produits d'exportation.
"Nous sommes une nation productrice de denrées alimentaires qui ne vend pas au plus grand acheteur de denrées alimentaires au monde", a déclaré à Reuters Pedro Galli, directeur de l'Association rurale paraguayenne (ARP). Son organisation représente quelque 3 000 agriculteurs locaux.
Si le Paraguay reconnaissait la Chine, ce serait un coup dur pour Taïwan, qui doit lutter contre la puissance économique de Pékin pour conserver ses 13 derniers alliés dans le monde, et un nouveau signe de l'influence croissante de la Chine dans une région que Washington considère depuis longtemps comme son arrière-cour.
M. Galli a cité la reconnaissance de la Chine par d'autres pays de la région, dont, ces dernières années, le Panama, la République dominicaine, le Salvador et le Nicaragua. Le Honduras a été le dernier à changer de camp en mars.
"Nous regardons la fête depuis le balcon", a déclaré M. Galli, en faisant référence à la perte subie par le secteur agricole en termes d'exportations. "Il ne reste plus que nous et les Guatémaltèques.
Le candidat de l'opposition, Efrain Alegre, qui représente une coalition de centre-gauche, a déclaré à Reuters en janvier et à nouveau en avril qu'il favoriserait les relations avec la Chine, le plus grand importateur mondial de bœuf et de soja, s'il était élu président.
"Nous serons là où c'est le plus pratique, sinon ce serait trahir le pays", a déclaré M. Alegre lors de l'interview du 17 avril. "Comment pourrais-je refuser une relation bénéfique pour tous les Paraguayens, un peuple qui a besoin de développement, d'investissements, d'industrie ?
Le candidat du parti conservateur Colorado au pouvoir, Santiago Peña, s'est engagé à rester avec Taïwan. Une délégation interpartis s'est rendue sur l'île en février, cherchant à calmer les inquiétudes des Taïwanais.
Taipei, qui affirme apporter un soutien économique à ses alliés, a déclaré la semaine dernière qu'elle était "perplexe" face à la position adoptée par l'opposition paraguayenne et qu'elle ferait tout ce qui est en son pouvoir pour maintenir ses liens diplomatiques avec le pays.
La Chine soutient depuis longtemps que Taïwan, gouvernée démocratiquement, fait partie de son propre territoire et n'a pas le droit d'entretenir des relations d'État à État, une position que Taipei rejette fermement. La Chine exige que les pays avec lesquels elle entretient des relations reconnaissent sa position.
QUAND, PAS SI
Dans les cercles diplomatiques d'Asuncion, on a le sentiment qu'un changement est inévitable, quel que soit le résultat des élections.
Un diplomate européen de haut rang a déclaré à Reuters : "Avec le Paraguay, c'est une question de quand, pas de si", ajoutant qu'étant donné les pressions exercées par les milieux d'affaires locaux et la fragilité de l'économie mondiale, le Paraguay pourrait basculer "dans les deux années à venir".
Même si le parti Colorado au pouvoir devait remporter les élections, ses dirigeants pourraient ne pas soutenir Taiwan aussi fermement que le président sortant Mario Abdo, dont le père a contribué à forger des relations avec Taiwan en tant qu'assistant politique il y a plus de 60 ans.
"Nous sommes des peuples frères et nous avons un destin commun", a déclaré M. Abdo lors de sa visite en février.
"L'actuel président Abdo avait un engagement personnel fort envers Taïwan qui remontait à son père", a déclaré Evan Ellis, spécialiste des relations entre la Chine et l'Amérique latine à l'Institut de l'École de guerre de l'armée américaine.
"Il n'est pas certain que la personne qui prendra la relève ait la même profondeur de liens personnels.
Les sondages d'opinion réalisés en avril différaient considérablement, Atlas classant le pro-Chine Alegre légèrement devant Peña et Grau & Associated prédisant une avance de 16 points pour Peña.
L'éleveur paraguayen Fernando Serrati, qui cultive du maïs, du soja et du bétail, a déclaré que le pays était "pris au piège" dans un conflit diplomatique qui nuit aux producteurs et aux exportations, alors que la porte fermée à la Chine signifie que le pays perd souvent une prime de prix.
Une grave sécheresse qui a frappé la production agricole régionale, des perspectives économiques plus sombres à l'échelle mondiale et la guerre en Ukraine qui a affecté les expéditions de bœuf vers la Russie sanctionnée sont autant de facteurs qui ont contribué à affaiblir le sentiment local, incitant de plus en plus de Paraguayens à privilégier de nouveaux liens avec la Chine.
"Nous devons prendre en compte les intérêts réels de notre pays et nous ouvrir au monde", a déclaré M. Serrati.
