WASHINGTON, 12 octobre (Reuters) - Un élu démocrate de Californie a écrit à l'administration Obama pour lui demander de suspendre les ventes d'armes à l'Arabie saoudite et d'arrêter toute coopération avec la coalition formée par Ryad pour combattre les miliciens houthis au Yémen en raison des "crimes de guerre" commis par cette dernière.

Dans sa lettre adressée mardi au secrétaire d'Etat John Kerry, le représentant Ted Lieu écrit que la coalition saoudienne a mené plus de 70 "frappes aériennes illégales" au Yémen et provoqué la mort de nombreux civils.

"Il apparaît que soit la coalition saoudienne cible délibérément les civils, soit elle ne fait pas la distinction entre cibles civiles et militaires. Il s'agit dans les deux cas de crimes de guerre", souligne l'ancien professeur de droit de la guerre et avocat de l'US Air Force.

La publication de sa lettre accroît la pression sur la Maison blanche, qui a annoncé samedi qu'elle réexaminait ses relations avec la coalition saoudienne après un bombardement qui a fait 140 morts pendant une veillée funèbre à Sanaa.

Ted Lieu dénonce aussi le fait que l'administration Obama a décidé de continuer à livrer des armes à l'Arabie saoudite en dépit des réserves émises par certains responsables américains sur le fait que les Etats-Unis pourraient être poursuivis pour complicité de crimes de guerre au Yémen.

"Nous sommes, nous aussi, inquiets du lourd bilan humain du conflit", a répondu mercredi le porte-parole du département d'Etat, John Kirby.

"L'aide et l'assistance à n'importe quel pays est toujours sujette à évaluation et à modification. Nous allons réexaminer notre position et continuer à débattre de notre politique", a-t-il ajouté.

La coopération des Etats-Unis avec la coalition saoudienne au Yémen a aussi un coût de plus en plus visible sur le terrain pour Washington: selon un responsable américain, un destroyer croisant au nord du détroit de Bab al Mandeb a été visé mercredi par deux missiles tirés depuis le territoire contrôlé par les Houthis.

Les missiles n'ont pas atteint leur cible et le destroyer a tiré des salves défensives, a ajouté ce responsable sous le sceau de l'anonymat.

Un navire de guerre américain avait déjà été la cible d'un tir de missile ce week-end au large du Yémen.

(Warren Strobel, avec Phil Stewart et Idrees Ali, Tangi Salaün pour le service français) )