"C'était six jours dangereux parce que j'ai compris que pour les Russes, ma vie et celle des civils valaient zéro", a déclaré Ivan Fedorov, maire de Melitopol qui est désormais sous contrôle russe, à Rome dimanche, un mois après sa libération.

L'Ukraine a déclaré que Fedorov avait été enlevé le 11 mars après que les forces russes se soient emparées de Melitopol, qui se trouve à l'ouest de la ville assiégée de Mariupol, dans une région du sud que la Russie cherche à contrôler. Kiev a annoncé la libération de Fedorov lors d'un échange de prisonniers le 16 mars.

La Russie, qui qualifie ses actions en Ukraine d'"opération militaire spéciale", n'a fait aucun commentaire sur la détention du maire ou l'échange de prisonniers rapporté par l'Ukraine.

Fedorov, qui a rencontré le pape François et le secrétaire d'État du Vatican, le cardinal Pietro Parolin, samedi avant d'assister à un service de la veille de Pâques, a déclaré qu'il avait demandé au Vatican d'intercéder auprès du président russe Vladimir Poutine pour garantir des couloirs humanitaires pour Mariupol, qui a subi des bombardements dévastateurs.

Le major Serhiy Volyna, commandant de la 36e brigade de marine ukrainienne qui combat toujours à Mariupol, a également appelé le pape à l'aide dans une lettre postée sur Telegram lundi.

"Je n'ai pas beaucoup de temps pour décrire toutes les horreurs que je vois ici chaque jour. Des femmes avec des enfants et des bébés vivent dans des bunkers ... Chaque jour, les blessés meurent car il n'y a pas de médicaments. Pas d'eau, pas de nourriture", a-t-il écrit. "Aidez-nous à les sauver".

Décrivant sa détention par les forces russes dans le département de police de Melitopol, Fedorov a déclaré dans une interview : "Ils sont venus me voir la nuit avec cinq ou sept soldats et ont parlé pendant quatre ou cinq heures, un dialogue dur."

'LA MOITIÉ DE MA VILLE EST DÉTRUITE'.

"Ils voulaient faire de moi un exemple de ce qui se passerait si nous n'étions pas d'accord avec ce que les Russes voulaient", a déclaré le maire à Reuters et au journal italien Il Messaggero, précisant qu'il avait été confronté à une torture "psychologique" mais pas physique.

"Les soldats russes ont supposé qu'ils seraient bien accueillis mais ce n'était pas le cas ... et c'est pourquoi les Russes étaient très, très en colère", a-t-il dit.

"Il n'y a pas de nourriture dans ma ville. Il n'y a pas de pharmacie. La moitié de ma ville est dévastée. Plus de 200 personnes ont été enlevées. Il n'est pas sûr de marcher dans les rues", a-t-il ajouté.

La Russie nie avoir ciblé des civils et rejette ce que l'Ukraine considère comme des preuves d'atrocités, affirmant que Kiev les a mises en scène pour saper les pourparlers de paix. Moscou affirme avoir lancé son action militaire il y a près de deux mois pour démilitariser l'Ukraine et éradiquer ce qu'elle appelle de dangereux nationalistes.

S'emparer de Melitopol, Mariupol et de la côte sud donnerait aux forces russes une liaison terrestre entre les séparatistes pro-russes dans l'est de l'Ukraine et la Crimée, que Moscou a annexée en 2014. La Russie a déclaré qu'elle contrôlait presque entièrement Mariupol.

Fedorov, qui a déclaré qu'il restait en contact régulier avec les habitants de Melitopol, a dit qu'il avait invité le pape à visiter l'Ukraine parce que "peut-être qu'il peut arrêter cette guerre".

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a également invité le pape, promettant de garantir sa sécurité.

Le pape François a implicitement critiqué la Russie, appelant à la fin d'une guerre qui a impliqué une agression et une invasion injustifiées. S'adressant à Fedorov et à d'autres Ukrainiens lors du service de la veille de Pâques, le pape a déclaré : "Ayez du courage, nous vous accompagnons".