Après avoir grimpé de plus de 1 000 % depuis le début de l'année, le bitcoin a grimpé jusqu'à 15 % mercredi, mais en milieu d'après-midi à New York, la monnaie virtuelle s'échangeait à 9 500 dollars, en baisse de 3,7 % sur la journée sur Bitstamp
"Comme beaucoup de traders chevronnés le savent trop bien, tout ce qui monte en flèche a tendance à retomber plus vite le moment venu, et le moment viendra", a déclaré James Hughes, analyste de marché en chef chez le courtier en devises AxiTrader.
Le bitcoin a dépassé les 10 000 dollars pour la première fois au début des échanges en Asie, avant de dépasser les 11 000 dollars moins de 12 heures plus tard pour atteindre 11 395 dollars.
L'ascension rapide du bitcoin a donné lieu à d'innombrables mises en garde contre le risque de bulle. Mais ces avertissements n'ont eu que peu d'effet, car des dizaines de nouveaux fonds de couverture en cryptomonnaies sont entrés sur le marché et les investisseurs particuliers ont afflué.
(Pour voir un graphique sur l'ascension fulgurante du bitcoin, cliquez sur http://tmsnrt.rs/2AHKJPd)
Blockchain.info, basé à Londres, l'un des plus grands fournisseurs mondiaux de portefeuilles de bitcoins, a déclaré mercredi à Reuters qu'il avait ajouté un nombre record de nouveaux utilisateurs mardi, avec plus de 100 000 clients s'inscrivant, portant le nombre total à plus de 19 millions.
Tout porte à croire que peu d'utilisateurs achètent des bitcoins pour les utiliser comme moyen d'échange, mais qu'ils spéculent pour augmenter leur capital.
"Ce qui se passe actuellement n'a rien à voir avec la fonctionnalité du bitcoin en tant que monnaie - c'est une pure manie qui s'est installée", a déclaré Garrick Hileman, chercheur à la Judge Business School de l'université de Cambridge.
M. Hileman, qui a donné la semaine dernière une conférence à la Banque d'Angleterre sur les risques du bitcoin et des autres cryptomonnaies, a également signalé le risque d'un effondrement total du marché.
"Il y a toujours la possibilité qu'une faille cryptographique fondamentale que nous ne pouvons pas résoudre fasse s'écrouler tout l'espace, ou que les régulateurs s'unissent et décident que cela représente un risque systémique et pourrait effectivement déclencher la prochaine crise financière", a-t-il déclaré.
" RAMPS DE SORTIE "
Créé en 2008, le bitcoin utilise le cryptage et une base de données blockchain qui permet le transfert rapide et anonyme de fonds en dehors d'un système de paiement centralisé classique.
Il a largement dépassé les gains observés dans toutes les classes d'actifs ou monnaies traditionnelles cette année. Sa progression s'est accélérée au cours des derniers mois, lorsque des bourses telles que le CME Group Inc(>> CME Group Inc) et le Chicago Board Options Exchange ont annoncé leur intention de proposer des contrats à terme pour la cryptomonnaie.
Mercredi, une source ayant connaissance du dossier a déclaré que Nasdaq Inc(>> Nasdaq Inc) prévoit de lancer un contrat à terme basé sur le bitcoin en 2018.
Les sceptiques affirment qu'il s'agit d'une bulle spéculative classique sans rapport avec l'activité réelle des marchés financiers ou de l'économie - le plus célèbre étant Jamie Dimon, patron de JPMorgan, qui l'a qualifiée de "fraude".
Mais même M. Dimon et ceux qui affirment que le bitcoin représente une bulle - ce qui fait désormais l'unanimité parmi les investisseurs traditionnels - ne nient pas que la hausse de son prix pourrait être encore plus forte.
"Le bitcoin a toutes les caractéristiques d'un graphique de bulle de tulipe (mais) cela ne vous dit rien sur la direction que pourrait prendre cette ligne de prix en fonction du nombre de personnes qui souhaitent le posséder", a déclaré mercredi Andrew Milligan, responsable de la stratégie d'investissement de Standard Life. "Qui peut dire qu'il n'atteindra pas 100 000 dollars ?"
Sur certains marchés émergents, le bitcoin avait atteint bien plus de 10 000 dollars auparavant.
Sur les bourses sud-coréennes également, le bitcoin était déjà proche des 11 000 dollars ou plus en début de semaine. Sur la bourse locale zimbabwéenne golix.com, le bitcoin a atteint un nouveau sommet de 18 500 dollars mercredi avant de redescendre à 18 000 dollars.
Selon M. Hileman, le fait que le bitcoin offre désormais des "rampes de sortie" des monnaies nationales qui deviennent plus faciles à utiliser pourrait exacerber toute crise financière future. Une action réglementaire coordonnée pourrait donc être nécessaire afin d'éviter une "calamité économique", a-t-il ajouté.
Toutefois, en dépit de l'explosion de sa valeur, le gouverneur adjoint de la Banque d'Angleterre, Jon Cunliffe, a déclaré mercredi que le bitcoin n'était pas assez important pour représenter un risque pour l'économie mondiale.
Le président de la Réserve fédérale de New York, William Dudley, a déclaré que la Réserve fédérale en était aux premières étapes de l'examen de "ce que cela signifierait" de proposer des monnaies numériques à l'avenir et de la nécessité d'une alternative à l'argent liquide.
Mike Novogratz, ancien gestionnaire de fonds spéculatifs macroéconomiques chez Fortress Investment Group, a déclaré ce mois-ci, lors d'un sommet sur l'investissement organisé par Reuters, que les investisseurs institutionnels traditionnels n'adopteraient le bitcoin que dans six à huit mois.
(Compléments d'information : Marius Zaharia à Hong Kong, Vidya Ranganathan à Singapour, Helen Reid et Dhara Ranasinghe à Londres, et MacDonald Dzirutwe à Harare ; édition : Alison Williams et Susan Thomas).
Par Jemima Kelly et Gertrude Chavez-Dreyfuss
