Le plus grand mineur du monde en termes de valeur marchande est poursuivi par 720 000 Brésiliens à la suite de l'effondrement, en 2015, du barrage de Fundao, propriété de la coentreprise Samarco que BHP détient avec le producteur brésilien de minerai de fer Vale.

Lorsque le barrage s'est effondré, 19 personnes ont été tuées alors que de la boue et des déchets miniers toxiques se sont déversés dans la rivière Doce, détruisant des villages, contaminant les réserves d'eau et atteignant l'océan Atlantique à plus de 650 km de là.

Dans un courriel envoyé vendredi, BHP a déclaré qu'elle "nie en bloc les plaintes déposées au Royaume-Uni et qu'elle continuera à défendre l'affaire".

La société était initialement poursuivie par environ 200 000 personnes, mais en mars, le nombre de plaignants a bondi de 500 000.

Les avocats de BHP avaient déclaré que le procès d'avril 2024 devrait être reporté au moins jusqu'en juin 2025 pour donner à l'entreprise plus de temps pour se préparer et permettre à Vale de participer.

Mais la juge Finola O'Farrell a fixé vendredi la date d'ouverture du procès au 7 octobre 2024 et a déclaré que "cela donnera aux parties un calendrier plus détendu et réalisable et laissera le temps à Vale et à d'autres de participer si nécessaire".

En décembre, BHP a demandé à Vale de se joindre à l'affaire.

Vale a contesté la compétence de la Haute Cour de Londres pour statuer sur la demande, et cette contestation sera entendue en juillet.

Les programmes de réparation et d'indemnisation mis en œuvre par la Fondation Renova, un mécanisme de réparation créé en 2016 par Samarco et ses actionnaires, dans le cadre de la catastrophe, ont financé une aide financière de 6 milliards de dollars à la fin de l'année 2022, a déclaré BHP.

Le procès, l'un des plus importants de l'histoire judiciaire anglaise, a débuté en 2018 et a été rejeté deux ans plus tard, avant que la Cour d'appel ne décide en juillet qu'il pouvait se poursuivre.

"Plus de sept ans après la catastrophe, le jugement d'aujourd'hui signifie que nos clients auront enfin leur jour devant le tribunal et qu'ils se rapprochent de la justice qu'ils méritent", a déclaré dans un communiqué Tom Goodhead, du cabinet d'avocats Pogust Goodhead, qui représente les plaignants.

BHP a également demandé à la Cour suprême de mettre fin à l'affaire sans procès à la suite de la décision de la Cour d'appel l'année dernière.