Un mois d'août meurtrier pour l'économie, le secteur immobilier et le marché boursier chinois, d'une part, et pour la dette publique américaine, d'autre part, a rappelé aux deux parties à quel point les relations financières et économiques entre les deux pays peuvent être fragiles.
Malgré tous les discours sur le découplage, ou le "dé-risquage" dans le jargon de Washington, les deux plus grandes économies du monde sont toujours liées de telle sorte qu'il est dangereux de se déstabiliser l'une l'autre, même si des impératifs politiques l'exigent.
Cette interdépendance - ou le désir d'une telle interdépendance - est bien moindre dans un monde post-pandémie, post-invasion ukrainienne, qu'elle ne l'était il y a 15 à 20 ans, lorsque la Chine s'intégrait rapidement à l'économie mondiale.
Cette année, les restrictions bilatérales à l'investissement, les restrictions commerciales et la réorientation de la chaîne d'approvisionnement ont succédé à des mois d'espionnage et de piratage, alors que les tensions géopolitiques autour de Taïwan et de l'Ukraine s'exacerbent et que la Chine se positionne en tant que leader mondial alternatif.
Mais les éléments de la "destruction financière mutuellement assurée" (DFAA), autrefois redoutée, sont toujours d'actualité. Les entités chinoises et hongkongaises détiennent toujours plus de mille milliards de dollars de titres du Trésor américain, par exemple, et les déficits commerciaux annuels entre les États-Unis et la Chine s'élèvent à plus d'un tiers de mille milliards de dollars.
Tirer le tapis sous les pieds de l'une ou l'autre de ces parties - en frappant la demande américaine et chinoise - semble avoir peu de sens sur le plan économique.
Il y a plus de dix ans, l'ancien secrétaire au Trésor américain Larry Summers a adapté la doctrine nucléaire "MAD" pour y ajouter le "F" et refléter la relation commerciale et financière symbiotique qui s'était alors développée entre les deux superpuissances économiques.
La toile qui les relie implique que la demande d'importation et les flux d'investissement américains alimentent la croissance rapide de la Chine et ses excédents en dollars, que Pékin recycle ensuite principalement en dette du Trésor américain en mettant en réserve les dollars qu'elle a accumulés. L'intervention officielle et la réserve de dollars ont permis d'éviter que les entrées massives de capitaux n'entraînent une hausse trop rapide du yuan et ne rendent le taux de change non compétitif.
Tout le monde y a trouvé son compte. L'Amérique a bénéficié de nouveaux marchés et de nouveaux investissements, ainsi que d'un nouveau créancier apparemment durable qui a maintenu les taux d'emprunt à un niveau bas et la consommation à un niveau élevé. La Chine a bénéficié d'injections de liquidités, d'une croissance tirée par les exportations, d'un savoir-faire à l'étranger et d'une source de liquidités pour l'épargne.
Bien que potentiellement aussi stable que la MAD nucléaire, Summers a soutenu à l'époque que l'augmentation de la dette publique américaine exacerbait la vulnérabilité de Washington dans un monde de "Destruction Fiscale Assurée", qui pourrait revenir le hanter.
"Les gouvernements étrangers et les investisseurs qui financent les dépenses effrénées des superpuissances n'ont aucune raison de mettre en faillite l'économie américaine en se débarrassant soudainement de leurs réserves en dollars", a-t-il déclaré dans un discours prononcé en 2009. "La crise financière qui s'ensuivrait porterait gravement atteinte à leurs propres économies.
"Mais après être enfin sortis de l'équilibre militaire de la terreur de la guerre froide, les États-Unis ne devraient pas accepter à la légère une nouvelle version de la destruction mutuelle assurée si cela peut être évité.
MAFD" (DESTRUCTION MUTUELLE ASSURÉE)
Mais est-ce là la situation post-pandémique ?
Au cours des dix dernières années, l'influence mondiale et la domination économique ont fait l'objet d'une méfiance mutuelle croissante. À cela s'ajoutent les préoccupations liées au commerce équitable, la détérioration de la situation géopolitique autour de l'Ukraine et de Taïwan, ainsi que le remaniement des priorités nationales depuis les chocs de la crise COVID-19.
Et à l'approche des élections américaines de l'année prochaine, une position anti-chinoise en matière de commerce bénéficie clairement d'un soutien bipartisan de la part des électeurs.
L'ancien économiste mondial de Goldman Sachs et ministre britannique Jim O'Neill, qui a inventé l'acronyme BRIC il y a plus de 20 ans pour suivre la montée en puissance des plus grandes économies émergentes, estime qu'il serait "vraiment désastreux que les relations entre les États-Unis et la Chine s'effritent de manière spectaculaire".
Toutefois, M. O'Neill a déclaré qu'il avait l'impression que les deux parties avaient décidé de mettre un plancher sous les problèmes et que toute rhétorique persistante de la part de la Chine était plus probablement symbolique.
La décision de la secrétaire américaine au commerce, Gina Raimondo, d'aller de l'avant et d'accepter une invitation à Pékin la semaine prochaine montre qu'aucune des deux parties ne souhaite rompre complètement les liens. Le ministère chinois du commerce a quant à lui salué la levée des restrictions américaines à l'exportation imposées à 27 entités, estimant qu'elle était "conforme aux intérêts communs des deux parties".
DE RETOUR AU BORD DU GOUFFRE ?
Stephen Jen, gestionnaire de fonds spéculatifs chez Eurizon SLJ, estime que l'idée d'un découplage complet est source de problèmes et doit être "calibrée". Les questions liées à la haute technologie et à la protection de la vie privée pourraient constituer une ligne rouge, mais la Chine continuerait à produire des biens pour satisfaire la demande américaine et à détenir de la dette américaine.
"La relation symbiotique entre les États-Unis et la Chine a joué un rôle essentiel en permettant aux États-Unis de surconsommer et à la Chine de réaliser des économies excédentaires", a-t-il déclaré. "Il faudra que cela continue, sinon les taux (d'emprunt) américains augmenteraient.
Et cela touche au cœur du problème américain que Summers a régulièrement souligné à propos de l'augmentation de la dette du Trésor - qui, exagérée par la pandémie, a plus que doublé pour atteindre plus de 25 000 milliards de dollars au cours de la dernière décennie et a plus que doublé en tant que part de la production annuelle sur 20 ans.
Et pourtant, la Chine semble reculer depuis des années.
Ayant cessé d'accumuler des réserves en dollars au cours des 12 dernières années pour consacrer ses excédents à son initiative commerciale "la Ceinture et la Route" et aux dépôts dans les banques d'État, la part de la Chine dans l'encours des bons du Trésor américain a rapidement diminué.
Bien que Pékin ait au moins partiellement compensé cette baisse en achetant d'autres obligations et créances hypothécaires libellées en dollars américains, la part des avoirs en bons du Trésor étrangers détenus par des entités chinoises et hongkongaises a plus que diminué de moitié, passant de plus de 30 % il y a 12 ans à moins de 14 %.
Comme beaucoup d'autres éléments du lien financier bilatéral, la dépendance semble très réduite. Et pourtant, tout changement sur des marchés financiers fragiles peut avoir un impact sur les deux parties et les signaux politiques peuvent s'avérer aussi importants que toute action réelle en arrière-plan.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
