Les deux compagnies se sont mises d'accord sur une parité d'échange de 1,05 action UAL pour une action Continental.

Les conseils d'administration doivent maintenant approuver l'accord, explique-t-on.

Sur la base du prix de l'action United de 21,83 dollars vendredi après-midi et des 139,6 millions d'actions Continental en circulation au 21 avril, United paierait 3,2 milliards de dollars pour Continental.

Le conseil de United se réunit vendredi et celui de Continental tiendra des réunions vendredi et samedi pour discuter de l'opération, a-t-on expliqué.

Le patron d'UAL Glen Tilton deviendrait président du nouveau groupe et celui de Continental Jeff Smisek deviendrait directeur général.

Le groupe opérerait sous la marque United et aurait son siège à Chicago.

Les deux compagnies ont repris leurs discussions en avril. Elles avaient tenu une première série de pourparlers il y a deux ans qui avaient été à deux doigts d'être conclus.

Le conseil d'administration de Continental avait voté contre l'accord. Mais depuis, UAL semble en meilleure forte. Elle a réduit sa perte au premier trimestre, à 82 millions de dollars, contre 382 millions un an plus tôt. Son chiffre d'affaires a augmenté de 15% à 4,2 milliards de dollars.

Kyle Peterson, Danielle Rouquié pour le service français