Alors que plusieurs de ses concurrents marquent le pas, affaiblis par la crise économique en Europe et le ralentissement de la croissance en Chine, le constructeur allemand est parvenu à augmenter ses ventes et ses bénéfices. Mais les analystes se demandent si la nouvelle Golf, héritière d'un lignée remontant à 1974, suffira à maintenir le groupe de Wolfsburg sur sa lancée.

"Le succès de la nouvelle Golf est essentiel pour atteindre les objectifs d'expansion de VW mais elle arrive dans un environnement difficile", explique Stefan Bratzel, qui dirige le think-tank Center of Automotive à Bergisch Gladbach, près de Cologne.

Le constructeur allemand, bien parti pour reléguer GM au troisième rang mondial cette année, vise 10 millions de ventes annuelles d'ici 2018, contre 8,36 millions en 2011, avec cette fois en ligne de mire Toyota.

La nouvelle Golf, qui sera dévoilée à Berlin et dont le prix n'est pas encore connu, sera plus élancée que ses aînées et pèsera un bon cent kilos de moins grâce à l'utilisation d'aciers spéciaux, permettant de limiter ses émissions de CO2 à 112 grammes par km.

Son habitacle agrandi doit lui permettre de concurrencer plus efficacement les SUV et autres 4x4 tandis que la finition améliorée du tableau de bord, avec davantage d'écrans et de fonctionnalités de conduite assistée, vise à séduire la clientèle plus huppée de la Classe-A de Mercedes et de la nouvelle série-1 de BMW.

MARCHÉ EUROPÉEN SATURÉ

Mais les autres concurrentes de la Golf n'ont pas forcément dit leur dernier mot. Outre les Peugeot 308 et Citroën C4 du groupe PSA et la gamme d'Opel (filiale de GM), la célèbre berline allemande doit faire face à de nouveaux entrants meilleur marché comme le coréen Hyundai ou Chevrolet, autre marque de GM fabriquée en Corée.

"Le marché européen des compactes est totalement saturé et la concurrence ne faiblit pas pour la Golf, y compris à l'intérieur du groupe VW", relève Ferdinand Dudenhöffer, directeur du Centre de recherche automobile à l'Université de Duisbourg-Essen, en faisant allusion aux marques Audi, Skoda et Seat. "Cela n'est pas synonyme de croissance future".

Lancée il y a près de quarante ans pour succéder à la légendaire Coccinelle, la Golf s'est vendue depuis cette date à 29 millions d'exemplaires et, signe de son universalité, est le seul modèle que le groupe VW produit sur quatre continents.

La firme de recherche IHS Automotive s'attend à ce qu'elle conserve son rang de numéro un sur ce créneau avec une croissance, d'ici 2017, de 17,3% de ses ventes mondiales à 630.000 unités, contre 488.000 pour la Prius de Toyota (+18,7%) et 443.000 pour la Ford Focus (-2,4%).

La Golf 7e génération aura pour particularité d'être construite sur une toute nouvelle plateforme modulaire destinée à favoriser les synergies entre les différentes marques du groupe VW.

Cette technologie dernier cri permettra de réduire les coûts de production et de raccourcir la durée d'assemblage - elle sera aussi utilisée par une des concurrentes de la Golf au sein du groupe VW, l'Audi A3 - mais pourrait exposer au passage le constructeur à des rappels massifs en cas de défaut sur un composant, comme ceux qui ont terni l'image de Toyota en 2009-2010.

Véronique Tison pour le service français, édité par Gilles Guillaume

par Andreas Cremer