L'administration fédérale américaine de l'aviation (FAA) a déclaré mercredi qu'elle enquêtait sur une déviation dans la descente du vol de l'avion-fusée de Virgin Galactic qui a transporté le milliardaire britannique Richard Branson aux confins de l'espace le 11 juillet.

Le magazine The New Yorker avait précédemment rapporté que l'organisme de réglementation enquêtait sur une descente hors trajectoire. Un porte-parole de la FAA a déclaré à Reuters que le véhicule "a dévié de son autorisation du contrôle du trafic aérien lors de son retour à Spaceport America. L'enquête de la FAA est en cours".

Virgin Galactic a reconnu dans une déclaration à Reuters que "la trajectoire finale du vol a dévié de notre plan initial" mais a ajouté qu'il "n'a pas volé en dehors des limites latérales de l'espace aérien protégé".

La société a déclaré que "le vol est descendu en dessous de l'altitude de l'espace aérien ...". "sur une courte distance et un court laps de temps (1 minute et 41 secondes) avant de réintégrer l'espace aérien restreint".

Elle a ajouté qu'"à aucun moment, le vaisseau n'a survolé des centres de population ou causé un danger pour le public." L'entreprise a déclaré qu'elle "travaille en partenariat avec la FAA pour régler la question de l'espace aérien pour les futurs vols."

Virgin Galactic a déclaré que "lorsque le véhicule a rencontré des vents de haute altitude qui ont modifié la trajectoire, les pilotes et les systèmes ont surveillé la trajectoire pour s'assurer qu'elle restait dans les paramètres de la mission."

Le New Yorker a rapporté à l'adresse https://www.newyorker.com/news/news-desk/the-red-warning-light-on-richard-bransons-space-flight que pendant le vol, une lumière rouge a clignoté sur la console du vaisseau, indiquant un "avertissement d'entrée dans le cône de descente". Virgin Galactic a déclaré qu'"à aucun moment les passagers et l'équipage n'ont été mis en danger suite à ce changement de trajectoire."

M. Branson, l'un des six employés de Virgin Galactic ayant pris part au vol, qui s'est déroulé à l'adresse https://www.reuters.com/lifestyle/science/virgin-galactics-branson-ready-space-launch-aboard-rocket-plane-2021-07-11 à plus de 80 km au-dessus du désert du Nouveau-Mexique, a présenté en juillet la mission comme le précurseur d'une nouvelle ère du tourisme spatial et a déclaré que l'entreprise qu'il a fondée en 2004 était prête à commencer ses activités commerciales l'année prochaine. (Reportage de David Shepardson ; édition de Rosalba O'Brien et Grant McCool)