Malmenée par la crise des subprimes, Royal Bank of Scotland (RBS) cède plus de 80% de son capital à l'Etat britannique. Partiellement assainies grâce à l'intervention de la Banque d'Angleterre, les 318 agences mises en vente offrent désormais une figure embellie qui intéresse un certain nombre d'investisseurs.

Richard Branson n'est pas le moins actif d'entre eux. Après avoir loupé l'acquisition de Northern Rock, nationalisée début 2008, il manifeste aujourd'hui son intérêt pour le réseau RBS dans la perspective de positionner Virgin Money sur le créneau des banques de détail.

Pour l'accompagner dans cette quête, l'homme d'affaires Wilbur Ross serait disposé à mettre 500 millions de livres sterling (565 millions d'euros) sur la table des négociations, après avoir pris une participation de 21% dans la filiale financière de Sir Branson.

Reste à savoir si la proposition du tandem Branson-Ross suffira à devancer l'Espagnol Banco Santander et l'Australien National Australia Bank, également séduits par le réseau d'agences mis en vente. Sans préciser son montant, une offre de rachat devrait être déposée d'ici mardi 13 avril par les postulants. Le Sunday Times et le Sunday Telegraph l'évaluent autour de deux milliards de livres.