Une augmentation de 20% du bénéfice d'exploitation du premier trimestre suggère que le conglomérat basé à Omaha, Nebraska, dont les dizaines d'entreprises comprennent le chemin de fer BNSF et l'assurance automobile Geico, a peut-être déjà subi les pires effets de la pandémie, notamment la perte de dizaines de milliers d'emplois.
En effet, Berkshire a déclaré que de nombreuses entreprises bénéficient de bénéfices et de revenus "considérablement plus élevés", tandis que d'autres, comme l'unité de pièces d'avion Precision Castparts, sont toujours en difficulté.
"Les résultats ont été vraiment bons", a déclaré Jim Shanahan, un analyste d'Edward Jones & Co avec une note "achat" sur Berkshire. "Le déploiement de la vaccination et la reprise économique générale sont évidents dans toute la franchise de Berkshire".
Les 6,6 milliards de dollars de rachats d'actions au cours du trimestre permettent à Buffett de déployer des capitaux excédentaires, car les valorisations élevées et la croissance des sociétés d'acquisition à vocation spéciale rendent plus difficiles les rachats de sociétés entières.
D'autres rachats ont probablement eu lieu entre le 31 mars et le 22 avril, car le nombre d'actions de Berkshire a diminué, et pourraient avoir dépassé 1,2 milliard de dollars. Berkshire a racheté pour 24,7 milliards de dollars de ses propres actions en 2020.
"Cela reflète que Buffett n'est pas trop serré avec les paramètres de valorisation de Berkshire et qu'il est confiant dans son avenir", a déclaré Tom Russo, associé chez Gardner Russo & Quinn à Lancaster, en Pennsylvanie, qui possède Berkshire depuis 1982.
Le bénéfice d'exploitation trimestriel a atteint 7,02 milliards de dollars, soit environ 4 600 dollars par action de classe A, contre 5,87 milliards de dollars un an plus tôt.
Le bénéfice net a atteint 11,71 milliards de dollars, soit 7 638 $ par action de catégorie A, comparativement à une perte nette de 49,75 milliards de dollars, soit 30 653 $ par action, enregistrée un an plus tôt.
Les résultats de l'année dernière reflétaient des pertes de 55,62 milliards de dollars sur les investissements et les produits dérivés, en raison de la chute des marchés boursiers dans le monde entier.
Malgré les rachats, Berkshire a terminé le mois de mars avec 145,4 milliards de dollars de liquidités, en partie parce qu'il a vendu 3,9 milliards de dollars d'actions de plus au cours du trimestre qu'il n'en a acheté.
Les actions les plus importantes qu'il détient, Apple Inc et Bank of America Corp, totalisent respectivement 110,9 milliards et 40 milliards de dollars.
Les actions de classe A de Berkshire sont en hausse de 19 % cette année, surpassant l'indice Standard & Poor's 500 après avoir été très en retard en 2020.
Buffett et le vice-président Charlie Munger animeront l'assemblée annuelle de Berkshire samedi après-midi.
RAMENER LE TOUT À LA MAISON
Les opérations de fabrication ont fait grimper le bénéfice avant impôt de 15 %, les bénéfices ayant presque doublé dans l'unité de logement mobile Clayton Homes, grâce à l'augmentation du chiffre d'affaires et à la baisse des pertes de crédit prévues.
M. Russo s'attend à d'autres améliorations dans les activités liées au logement. "Entre Johns Manville, Acme Brick, la peinture Benjamin Moore et les moquettes Shaw, Berkshire a tout le secteur de la construction de logements dans sa zone de prédilection", a-t-il déclaré.
Le bénéfice avant impôt des détaillants tels que Nebraska Furniture Mart et See's Candies a plus que doublé, tandis que les concessionnaires automobiles de Berkshire ont vendu plus de véhicules et que certains résultats ont dépassé les niveaux pré-pandémiques malgré les perturbations de la chaîne d'approvisionnement.
Chez Geico, le bénéfice technique a augmenté de 4 % car les gens conduisent moins et ont moins d'accidents, ce qui a compensé la baisse des primes résultant des crédits sur les renouvellements de police.
"Les résultats ont été les plus impressionnants dans le segment de l'assurance", a déclaré Shanahan. "Geico ne croît pas aussi vite que Progressive, mais les performances de souscription sont bien meilleures, après avoir été inférieures à nos attentes l'année dernière."
Les revenus de BNSF sont restés essentiellement inchangés, l'augmentation du volume d'expédition de produits alimentaires et de biens de consommation ayant compensé la baisse de la demande de pétrole et de sable de la part des sociétés d'énergie.
"Il semble qu'il y ait eu une concurrence accrue sur les prix, avec des volumes ferroviaires en hausse mais des revenus en baisse minime", a déclaré Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research.
Le bénéfice de Berkshire Hathaway Energy a augmenté de 25 %, y compris les actifs de gazoducs qu'elle a récemment achetés à Dominion Energy.
Precision reste un point faible, même après une dépréciation de 9,8 milliards de dollars et 13 400 suppressions d'emplois en 2020.
Le chiffre d'affaires trimestriel a chuté de 36 %, et Berkshire a déclaré que le chiffre d'affaires et les bénéfices devraient rester "relativement faibles" en 2021 car la production d'avions ne devrait pas augmenter de manière significative.
