Les deux compagnies s'affrontent depuis des mois devant les tribunaux au sujet de l'impact sur la sécurité de l'écaillage de la peinture, qui révèle la corrosion, ou des lacunes dans la sous-couche métallique de protection contre la foudre.

Au cœur de l'affaire se trouve un sandwich de feuilles de cuivre entre le fuselage en carbone et la peinture extérieure des avions A350, conçu pour permettre aux éclairs de s'écouler en toute sécurité.

Reuters a rapporté pour la première fois en novembre 2021 qu'Airbus étudiait un nouveau type de feuille de cuivre perforée (PCF), d'abord parce qu'elle était plus légère que l'actuelle feuille de cuivre expansée (ECF), mais aussi parce qu'elle faciliterait la fissuration.

Le Qatar a déclaré jeudi à un tribunal londonien qu'Airbus avait commencé à mettre en œuvre ce changement et a demandé de plus amples informations. Airbus a confirmé son utilisation partielle depuis la fin de l'année dernière.

"Le PCF est utilisé sur les pièces de la section arrière des avions livrés à partir de la fin 2022", a déclaré un porte-parole d'Airbus.

À l'issue de la dernière audience préliminaire, le juge David Waksman a estimé que la décision de commencer à utiliser la nouvelle conception était importante pour l'affaire.

Qatar Airways a imputé les dommages à un éventuel défaut de conception. Airbus soutient que l'ancien modèle reste à la pointe de la technologie et qu'il est sûr.

DES ÉCHANGES TENDUS

Ce qui n'était au départ qu'une affaire de dommages sur la surface peinte de certains A350 s'est transformé en un examen chirurgical de la technologie moderne des avions de transport de passagers. L'A350 est un avion de transport de passagers essentiellement composé de carbone, qui est en concurrence avec le 787 Dreamliner de Boeing.

Les régulateurs européens affirment que les jets sont sûrs, mais Qatar Airways estime que cela ne peut être garanti sans une analyse plus détaillée.

Qatar Airways demande l'accès aux données brutes de modélisation qui permettraient à ses experts techniques de simuler l'impact de la foudre.

Des échanges tendus ont eu lieu au tribunal jeudi, après qu'Airbus a déclaré que les services de sécurité français avaient exprimé des inquiétudes quant au partage des modèles de données sur les avions à réaction, dont certains sont utilisés par les gouvernements européens. Airbus a invoqué des cyberattaques contre ces données.

Qatar Airways a accusé Airbus de recourir à une nouvelle tactique pour bloquer la divulgation de données qui pourraient être utiles à son dossier, après que le constructeur d'avions a été débouté lors d'une précédente tentative d'utilisation d'une loi spéciale de blocage défendant les intérêts français.

Dans une rare note de compromis, les avocats des deux entreprises se sont mis d'accord sur des arrangements provisoires pour sécuriser les données.

Selon des sources diplomatiques, le différend entre deux des fleurons de la France et du Qatar, qui entretiennent des liens diplomatiques et économiques étroits, a retenu l'attention des dirigeants des deux pays, qui se sont entretenus à ce sujet au cours des dernières semaines.

À moins d'un accord dans le cadre des pourparlers en cours, les deux parties se dirigent vers un rare procès d'entreprise en juin.

Au cours des audiences préliminaires, Airbus et Qatar Airways se sont opposés sur le nombre de courriels et d'autres documents qui devraient être partagés avant le procès.

Une réunion préparatoire à quatre entre les deux entreprises et les régulateurs qataris et européens a été abandonnée la semaine dernière. Elle devrait être reprogrammée dans le courant du mois.

Airbus a également reçu l'ordre jeudi de partager les détails des accords de compensation avec d'autres compagnies aériennes sur cette question.

L'enquête exclusive menée par Reuters en 2021 a révélé que plusieurs autres compagnies aériennes avaient signalé des défauts dans la surface peinte des A350, bien que seule Qatar Airways ait cessé de les faire voler.