Le Sénat américain a voté mardi pour confirmer le Dr Robert Califf au poste de commissaire de la Food and Drug Administration américaine après que certains sénateurs eurent fait valoir que ses liens avec l'industrie pharmaceutique ou ses opinions sur le contrôle des naissances le rendaient inapte à ce rôle.

Calif, 70 ans, est un cardiologue et chercheur réputé qui prend la barre de la FDA pour la deuxième fois, 13 mois après la dernière fois où elle a eu un dirigeant permanent.

Sa confirmation intervient alors que la FDA examine des vaccins et des traitements pour le COVID-19. L'agence supervise tout, des médicaments et des dispositifs médicaux aux aliments, au tabac et aux cosmétiques.

M. Califf a précédemment occupé le poste de commissaire de la FDA de février 2016 jusqu'à la fin du second mandat du président Barack Obama en janvier 2017.

Il prendra la relève de Janet Woodcock, vétéran de longue date de la FDA, qui a occupé le poste de commissaire par intérim. Mme Woodcock a félicité M. Califf mardi et a déclaré qu'elle resterait en tant que principale adjointe.

Sa nomination par le président Joe Biden s'est heurtée à l'opposition de cinq de ses collègues démocrates, dont le sénateur du Vermont Bernie Sanders, qui a déclaré que le travail de M. Califf avec les sociétés pharmaceutiques le rendait inapte à réglementer l'industrie de manière impartiale, et le sénateur de Virginie-Occidentale Joe Manchin, qui a critiqué la manière dont l'agence a géré la crise des opioïdes sous la direction de M. Califf.

"Le Dr Califf était là il y a cinq ans. Il revient. Rien n'a changé ; 400 000 personnes sont mortes (des opioïdes) depuis qu'il est là", a déclaré M. Manchin avant le vote.

Califf a été confirmé par une marge étroite, six républicains s'étant joints aux démocrates restants, ce qui a donné lieu à 50 votes en faveur et 46 contre. Un sénateur a voté présent.

Le sénateur Richard Burr de Caroline du Nord, le républicain le plus haut placé au sein de la commission de la santé, a exhorté les membres de son parti à soutenir Califf avant le vote.

"Il possède la solide expérience de l'agence et du secteur privé nécessaire pour aider à tirer parti du succès de la FDA en aidant les Américains à retrouver une vie normale", a déclaré M. Burr. "Il est le leader dont nous avons besoin aujourd'hui, mais aussi pour l'avenir".

La bataille autour de M. Califf contraste fortement avec le soutien bipartisan écrasant dont il a bénéficié avant sa première prise de fonction, lorsque 89 sénateurs ont voté pour le confirmer.

Les anciens partisans républicains ont déclaré qu'ils avaient retiré leur soutien après que M. Califf ait déclaré à la commission sénatoriale de la santé en décembre qu'il faisait confiance à la FDA pour prendre la bonne décision alors qu'elle envisageait d'assouplir les restrictions sur les pilules abortives, ce qu'elle a fait deux jours plus tard.

"Il est clair que le Dr Califf ne se battra pas pour la vie, et je ne peux pas soutenir sa nomination", a déclaré le sénateur républicain Jim Inhofe de l'Oklahoma, qui a voté en faveur de Califf en 2016, dans une déclaration après le vote.

UN MOMENT PASSIONNANT POUR LE CONTRÔLE DES NAISSANCES

Les défenseurs des droits reproductifs qui font pression pour que la FDA approuve les contraceptifs oraux en vente libre ont salué la confirmation de Califf.

"Je pense que c'est un moment vraiment excitant pour les pilules contraceptives", a déclaré à Reuters Victoria Nichols, directrice de projet de la campagne "Free the Pill".

Le groupe de cardiologie American Heart Association et les défenseurs des patients UsAgainstAlzheimer's ont tous deux publié des déclarations saluant la confirmation de Califf, tout comme PhRMA, le principal groupe commercial de l'industrie pharmaceutique.

John Serio, associé du cabinet d'avocats Withersworldwide qui se concentre sur l'industrie pharmaceutique, a déclaré que M. Califf apporte une expérience unique à ce rôle.

"Vous avez maintenant quelqu'un à la tête de l'agence qui comprend le processus de découverte des médicaments dans les moindres détails et qui le comprend non seulement du point de vue de l'industrie, mais aussi du point de vue de l'agence", a-t-il déclaré.

Califf a coécrit des articles avec des dirigeants de l'industrie, a été consultant pour des fabricants de médicaments et, après son premier passage à la tête de la FDA, a été embauché par Alphabet Inc, la société mère de Google, en 2019, en tant que responsable de la politique et de la stratégie cliniques pour ses entreprises Google Health et Verily Life Sciences.

Califf avait auparavant conseillé les dirigeants de Verily sur des questions cliniques pour des produits potentiels.

Califf siège au conseil d'administration du fabricant de médicaments Cytokinetics Inc depuis février 2018, indique le site Web de la société, et a reçu plus de 93 000 $ en honoraires de consultation et autres entre 2014 et 2019 de la part de neuf fabricants de médicaments, selon les dossiers du gouvernement. (Reportage de Moira Warburton et Ahmed Aboulenein ; édition de Bill Berkrot)