A la suite de ces informations, le titre Altria avançait vers 19h35 GMT de 1,73% à 51,77 dollars alors que le S&P 500 prenait de son côté 0,53%.

Cette valorisation de 38 milliards de dollars est plus de deux fois supérieure à celle de quelque 16 milliards retenue en juillet, lors d'un tour de table de financement, signe de la croissance exponentielle enregistrée par Juul, société basée à San Francisco.

Avec ses vapoteuses qui ressemblent à une clef USB, Juul est rapidement devenu le numéro un de la cigarette électronique aux Etats-Unis, passant d'une part de marché de 13,6% au début de 2017 à plus de 75% le mois dernier, selon des données Nielsen analysées par Wells Fargo.

Les sources ont précisé qu'Altria verserait 12,8 milliards de dollars en numéraire pour acheter une part de 35% dans Juul. L'annonce d'un accord, dont le Wall Street Journal avait le premier fait état, pourrait intervenir jeudi ou vendredi.

Ni Altria ni Juul n'ont répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.

Les grands cigarettiers internationaux ont investi dans les cigarettes électroniques ces dernières années pour s'adapter à un moindre taux de tabagisme dans les pays occidentaux mais, aux Etats-Unis, ces produits ont perdu beaucoup de terrain en raison de la popularité de Juul.

Il y a près de deux semaines, Altria a annoncé qu'il investirait 1,8 milliard de dollars dans le producteur canadien de cannabis Cronos pour prendre 45% de son capital.

(Liana B.Baker à Montreal et Harry Brumpton à New York, Benoit Van Overstraeten pour le service français)