Comment le Texas en roue libre est devenu la terre promise de l'industrie des camions autonomes

De vastes autoroutes, un marché du fret en plein essor et, surtout, les lois les moins restrictives des États-Unis en matière de véhicules autonomes ont fait du Texas l'endroit le plus convoité par l'industrie.

Plusieurs entreprises, dont Aurora Innovation et TuSimple, prévoient de déployer des camions entièrement sans conducteur sur les autoroutes du Texas l'année prochaine, s'éloignant ainsi des tests actuels qui incluent des conducteurs de sécurité au volant.

Alors que des essais limités de conduite sans chauffeur avec des véhicules à 18 roues ont eu lieu en Arizona, un lancement au Texas marquerait la première utilisation commerciale. Waymo Via d'Alphabet et la startup de camions Gatik, qui compte Wal-Mart parmi ses clients, sont en train de mettre en place des plateformes dans cette région pour se préparer.

Les entreprises ont investi des milliards de dollars dans le développement de la technologie qui, selon elles, renforcera la sécurité routière et atténuera la pénurie de chauffeurs routiers. Le secteur des camions autonomes aux États-Unis devrait connaître une croissance rapide au cours de la prochaine décennie, les analystes estimant sa taille entre 250 et 400 milliards de dollars d'ici à 2030.

Darran Anderson, directeur de l'innovation au ministère des transports du Texas (TxDOT), a déclaré que l'État avait décidé d'adopter une approche collaborative avec l'industrie.

Mais les défenseurs de la sécurité sont inquiets.

"L'introduction précipitée de cette technologie sur le marché en utilisant des conducteurs ordinaires comme bêta-testeurs dans des conditions de conduite réelles met potentiellement tout le monde en danger", a déclaré Ware Wendel, directeur exécutif de l'association de défense des consommateurs Texas Watch.

Le département de la sécurité publique du Texas, qui réglemente les véhicules électriques, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le Texas a adopté en 2017 son projet de loi sur les véhicules autonomes, qui autorise l'essai et le déploiement de véhicules sans conducteur sans nécessiter d'enregistrement spécial, de partage de données ou d'exigences supplémentaires en matière d'assurance. La loi empêche également les villes locales d'imposer des exigences supplémentaires.

L'industrie utilise le projet de loi comme un modèle lorsqu'elle fait pression sur d'autres États pour qu'ils réglementent les véhicules autonomes, ont déclaré un dirigeant de Gatik et des chercheurs en sécurité.

Les partisans de la sécurité avertissent que les entreprises tentent de monter les États les uns contre les autres en menaçant de déplacer les emplois vers des environnements réglementaires plus favorables.

Les entreprises affirment que la sécurité est leur priorité absolue et que les essais sur les routes publiques leur permettent d'affiner et d'adapter leur technologie dans des conditions réelles.

Il n'y a pas de cas connu d'accident causé par un véhicule autonome au Texas, mais l'État est en tête des États-Unis en ce qui concerne les accidents mortels annuels de camions, selon les données du ministère américain des Transports (DOT).

Le Texas compte certaines des zones métropolitaines à la croissance la plus rapide du pays, ainsi que plusieurs ports d'entrée du Mexique. Il se trouve également au milieu de l'une des routes de fret les plus fréquentées des États-Unis, Atlanta-Los Angeles, sur laquelle circulent plus de 8 500 camions par jour, selon le ministère américain des transports. Les entreprises de conduite autonome espèrent automatiser un grand nombre de ces autoroutes.

L'immense zone logistique AllianceTexas du promoteur immobilier Hillwood près de Fort Worth, qui comprend un aéroport de fret, une gare de triage et de vastes plates-formes régionales pour Amazon.com, FedEx et UPS, espère attirer davantage de camions à conduite autonome.

TuSimple et Gatik disposent de plateformes dans ce complexe de 27 000 acres. Hillwood crée une infrastructure adaptée aux camions-robots en minimisant les virages à gauche qui sont plus complexes parce qu'ils coupent la circulation, en installant des réseaux 5G et en construisant des quais d'entrepôt spécifiques aux véhicules audiovisuels, a déclaré Ian Kinne, directeur de l'innovation logistique de Hillwood.

Pour les entreprises de transport routier, le régime réglementaire collaboratif du Texas explique en grande partie son attrait.

" Il y a d'autres États qui ont des ports ou des connexions vraiment formidables, mais ils n'ont pas le même environnement réglementaire que le Texas ", a déclaré Aidan Ali-Sullivan, responsable de la politique d'État de Waymo.

La réglementation fédérale en matière d'audiovisuel étant au point mort depuis plusieurs années, c'est à chaque État qu'il revient de définir sa politique.

Waymo, Aurora, TuSimple et Gatik ont déclaré être en contact permanent avec les responsables locaux et de l'État du Texas.

"L'État ne fait pas preuve de laisser-faire en ce qui concerne l'exploitation de ces véhicules, ils doivent respecter le code de la route", a déclaré M. Anderson, de TxDOT.

L'État a créé un groupe de travail industriel composé de quelque 200 membres, dont des entreprises d'AV, des constructeurs automobiles, des chercheurs et des régulateurs, dans le but de préparer le Texas à l'arrivée des véhicules autopilotés.

L'industrie a fait pression sur d'autres États tels que le Kansas, l'Oklahoma et la Pennsylvanie pour qu'ils adoptent la même approche.

"Il s'agit d'un modèle et d'une approche bien structurés que d'autres États peuvent adopter", a déclaré Richard Steiner, responsable politique de Gatik.

Le Kansas a promulgué son propre projet de loi le mois dernier. Le bureau du gouverneur n'a pas pu être joint pour un commentaire.

Phil Koopman, professeur d'ingénierie à Carnegie Mellon, qui suit la réglementation des véhicules électriques, s'est opposé aux projets de loi du Kansas et de la Pennsylvanie.

"Même si (les entreprises) ont les meilleures intentions du monde, elles sont confrontées à une pression économique inimaginable qui les pousse à faire des économies", a-t-il déclaré.

Greg Winfree, directeur de l'institut des transports de l'université A&M du Texas, a déclaré que rien n'indiquait que les entreprises déployaient leur technologie de manière irresponsable.

M. Winfree, qui fait également partie du groupe de travail sur les systèmes audiovisuels dirigé par l'État, travaille actuellement sur des campagnes visant à informer les Texans sur la technologie qui sera bientôt à leur portée.

"Nous devons en arriver à un point où le fait de voir un véhicule autopiloté n'est pas un motif d'inquiétude, de prise de photos ou de tournage", a-t-il déclaré.