Une fusée de Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, a échoué en plein vol peu après le décollage lundi, ramenant sa capsule cargo en sécurité avant de s'écraser dans le désert du Texas, selon la société et un flux vidéo en direct de la mission.

Sans aucun humain à bord, la fusée a décollé du site de lancement de Blue Origin dans l'ouest du Texas lundi matin pour la 23e mission New Shepard de la société, visant à envoyer des expériences financées par la NASA et d'autres charges utiles à la limite de l'espace pour flotter pendant quelques minutes en microgravité.

Mais un peu plus d'une minute après le décollage, et à environ 8,05 km (5 miles) au-dessus du sol, les moteurs d'appoint de la capsule New Shepard ont explosé de manière inattendue pendant l'ascension. Le système de moteur d'avortement de la capsule s'est déclenché presque immédiatement, éloignant le vaisseau de la fusée défectueuse avant de retomber en parachute sur le sol intact.

Le booster s'est écrasé dans une zone de danger désignée, selon l'Administration fédérale de l'aviation des États-Unis, qui supervise et réglemente la sécurité des sites de lancement. La flotte de fusées New Shepard de Blue Origin est clouée au sol jusqu'à ce que la FAA donne son accord sur les résultats d'une enquête menée par la société sur la mésaventure, a ajouté l'agence.

"Au cours du vol d'aujourd'hui, le système d'évacuation de la capsule a réussi à séparer la capsule du booster", a tweeté Blue Origin après la mésaventure. "Le booster a impacté le sol. Il n'y a pas de blessés signalés ; tout le personnel a été pris en compte."

La mission, appelée NS-23, était le premier lancement de New Shepard sans humains à bord depuis plus d'un an, et la quatrième mission en 2022. Le système fusée-capsule a transporté 31 personnes au total dans le cadre de l'activité de tourisme spatial suborbital de Blue Origin, dans laquelle les clients payants sont lancés à quelque 62 miles de haut pour quelques minutes de microgravité à la limite de l'espace avant que leur capsule ne revienne se poser sous parachute.

Le milliardaire Bezos, fondateur d'Amazon.com Inc., qui a lancé Blue Origin en 2000, faisait partie des premiers passagers du New Shepard lors de sa première mission avec équipage en 2021.

La fusée qui s'est écrasée lundi avait déjà volé huit fois auparavant, mais il n'était pas immédiatement clair si ces missions passées incluaient des humains. Blue Origin a fait voler New Shepard 15 fois avant son premier vol avec équipage. (Reportage de Joey Roulette à Washington ; édition par Chizu Nomiyama et Matthew Lewis)