Les enjeux sont importants pour le syndicat et le patronat, car la récession menace d'affaiblir les entreprises et la participation des travailleurs aux syndicats n'a jamais été aussi faible, malgré une recrudescence de l'activisme syndical.

Le puissant syndicat des Teamsters veut un accord qui permette de partager avec les travailleurs des milliards de dollars de bénéfices liés à la pandémie d'UPS, d'exercer une influence sur d'autres négociations et d'aider à recruter de nouveaux membres, y compris les travailleurs des entrepôts d'Amazon.

UPS, la plus grande entreprise de livraison de colis au monde et le premier employeur des travailleurs américains représentés par les Teamsters, veut un accord qui satisfera les travailleurs, les clients et les investisseurs, tout en permettant à UPS de faire face à des concurrents non syndiqués comme FedEx et Amazon.com, à mesure que la demande de livraison se refroidit.

"L'échec n'est pas une option", a déclaré le président général des Teamsters, Sean O'Brien, lors d'un rassemblement le 2 avril à Boston. "Ce que nous ferons au cours de ces négociations donnera le ton à l'ensemble du pays, à l'ensemble du mouvement syndical pour l'avenir.

Il s'agit des premières négociations syndicales pour M. O'Brien et Carol Tomé, PDG d'UPS. La seule grève nationale d'UPS, en 1997, a duré 15 jours, perturbé l'approvisionnement en marchandises, coûté 850 millions de dollars à l'entreprise et envoyé certains clients chez des concurrents.

Les Teamsters réclament notamment de meilleurs salaires, la fin des heures supplémentaires forcées, l'élimination d'un système de rémunération à deux vitesses, une protection contre les fortes chaleurs et davantage de possibilités d'emploi à temps plein.

Les membres sont prêts à quitter le travail si UPS ne parvient pas à conclure un accord avant l'expiration du contrat actuel, le 31 juillet à minuit, a déclaré M. O'Brien. Il a ajouté que le syndicat disposait d'un fonds de grève de 300 millions de dollars qui couvrira les salaires et les soins de santé des membres.

En janvier, Mme Tomé a déclaré aux investisseurs que les deux parties n'étaient pas très éloignées l'une de l'autre et qu'elle s'attendait à un accord avant la date limite.

"Je ne veux pas que les gens travaillent six jours par semaine s'ils ne le souhaitent pas", a déclaré Mme Tomé, dont la rémunération s'est élevée à près de 19 millions de dollars l'année dernière.