AMERICAN AIRLINES GROUP INC. Cette décision représente une victoire pour l'administration du président Joe Biden, qui s'est montrée intransigeante à l'égard des consolidations et des rapprochements dans le secteur de l'aviation. Le ministère de la justice, six États, dont le Massachusetts, ainsi que le district de Columbia ont intenté une action en justice en 2021 pour annuler l'accord annoncé en 2020, qualifiant l'"Alliance du Nord-Est" de "fusion de facto" des activités d'American et de JetBlue à Boston et à New York, qui ne les incite plus à se faire concurrence.
Dans sa décision, le juge de district Leo Sorokin a déclaré que le partenariat "réduit considérablement la concurrence sur le marché intérieur du transport aérien".
"Ces deux puissants transporteurs agissent comme une seule entité dans le nord-est, se répartissant les marchés et remplaçant la concurrence à outrance par une large coopération", a écrit le juge.
American est la plus grande compagnie aérienne américaine par la taille de sa flotte et la compagnie à bas prix JetBlue est la sixième plus grande. Les compagnies aériennes utilisent l'alliance pour coordonner leurs vols et mettre en commun leurs revenus.
Les actions de JetBlue ont chuté de 1,8 % au cours de la journée, tandis qu'American a clôturé en baisse de 1,5 %.
Les deux compagnies aériennes ont déclaré après la décision qu'elles évaluaient les prochaines étapes.
JetBlue a déclaré qu'elle était déçue par la décision et que "l'Alliance du Nord-Est a été une grande victoire pour les clients" en étendant les bas tarifs de la compagnie "à plus de routes qu'il n'aurait été possible de le faire autrement".
American a déclaré que "l'analyse juridique du tribunal est manifestement incorrecte et sans précédent pour une entreprise commune". Elle a ajouté que l'alliance "a été une énorme victoire pour les clients et qu'elle est tout sauf anticoncurrentielle".
Le procureur général des États-Unis, Merrick Garland, a qualifié la décision du juge de "victoire pour les Américains qui comptent sur la concurrence entre les compagnies aériennes pour voyager à un prix abordable". M. Garland a déclaré que le ministère de la justice continuerait à protéger la concurrence et à appliquer les lois antitrust américaines dans tous les secteurs, y compris celui du transport aérien.
Le partenariat JetBlue-American a été approuvé par le ministère américain des Transports peu avant la fin de l'administration de l'ancien président Donald Trump.
Dans son action en justice, le ministère de la Justice a déclaré que l'alliance ferait peser près de 700 millions de dollars de coûts annuels supplémentaires sur les consommateurs et donnerait aux compagnies aériennes plus de 80 % des parts de marché sur les vols entre Boston et Washington et six autres aéroports, dont JFK, LaGuardia et Newark, dans la région de New York.
Les avocats de JetBlue et d'American ont déclaré que l'alliance n'avait pas entraîné d'augmentation des tarifs ni de diminution du nombre de vols, mais qu'elle avait permis d'augmenter le nombre de vols et de rendre les deux compagnies plus compétitives par rapport à Delta Air Lines et United Airlines sur les liaisons avec le nord-est des États-Unis.
M. Sorokin a déclaré que les "effets de l'alliance ressemblent à ceux d'une fusion des activités des parties dans le nord-est" et qu'"American et JetBlue ne se font plus concurrence dans le cadre" du partenariat. Le juge a donné aux compagnies aériennes 30 jours pour mettre fin à l'alliance.
La procureure générale du Massachusetts, Andrea Joy Campbell, a qualifié cette décision d'essentielle pour une concurrence loyale et de "victoire significative garantissant des conditions de concurrence plus équitables pour les consommateurs du Massachusetts et tous ceux qui voyagent à l'intérieur et à l'extérieur de (Boston) Logan".
Par ailleurs, le ministère de la justice, rejoint par quatre États, a déposé en mars une plainte visant à empêcher JetBlue de racheter sa rivale à bas prix Spirit Airlines, affirmant que la fusion prévue, d'un montant de 3,8 milliards de dollars, "entraînera une hausse des tarifs et une diminution du nombre de sièges, ce qui portera préjudice à des millions de consommateurs sur des centaines de liaisons". Le procès doit avoir lieu en octobre.
Helane Becker, analyste chez TD Cowen, estime que la décision d'American JetBlue "a des implications négatives pour la fusion JetBlue/Spirit".
Les fusions de compagnies aériennes de ces dernières années ont abouti à un secteur hautement consolidé dans lequel American, Delta, United et Southwest Airlines contrôlent 80 % des voyages intérieurs, selon le ministère. (Reportage de Diane Bartz et David Shepardson à Washington ; reportage complémentaire de Rajesh Kumar Singh à Chicago ; rédaction de Will Dunham et Bill Berkrot)
