L'Université d'Oxford a annoncé jeudi qu'elle avait commencé à tester sur l'homme un vaccin expérimental contre le virus Nipah, qui se propage dans le cerveau et qui a provoqué des épidémies dans l'État indien du Kerala et dans d'autres parties de l'Asie.

Il n'existe pas encore de vaccin contre ce virus mortel. Le virus Nipah a été identifié pour la première fois il y a environ 25 ans en Malaisie et a provoqué des épidémies au Bangladesh, en Inde et à Singapour.

Les premiers participants à l'essai d'Oxford ont reçu des doses du vaccin au cours de la semaine dernière. Le vaccin est basé sur la même technologie que celle utilisée dans les vaccins COVID-19 d'AstraZeneca et du Serum Institute of India.

L'essai de phase précoce, qui concerne 51 patients, se déroulera à Oxford et examinera la sécurité et la réponse immunitaire du vaccin chez des personnes âgées de 18 à 55 ans, a déclaré un porte-parole de l'Institut des sciences pandémiques de l'université.

D'autres essais devraient suivre dans un pays touché par le virus Nipah.

"Le Nipah a un potentiel épidémique, ses hôtes, les chauves-souris frugivores, se trouvant dans des régions où vivent plus de deux milliards de personnes. Cet essai constitue un pas en avant dans les efforts visant à mettre au point une série d'outils de protection contre ce virus mortel", a déclaré le Dr In-Kyu Yoon, membre de la direction de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI).

L'essai est mené par Oxford Vaccine Group et financé par la CEPI, une coalition mondiale qui soutient le développement de vaccins contre les maladies infectieuses émergentes.

En 2022, Moderna a également entamé un essai clinique de phase précoce sur un vaccin contre le virus Nipah, qu'elle a co-développé avec l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses.

En septembre, l'État indien du Kerala a connu sa quatrième épidémie de Nipah en cinq ans, avec six personnes infectées et deux décès.

L'infection peut provoquer de la fièvre, des maux de tête, de la toux et des difficultés respiratoires, suivis probablement d'un gonflement du cerveau. Le taux de mortalité est estimé entre 40 et 75 %, selon l'Organisation mondiale de la santé.