L'autorité britannique de surveillance financière a déclaré mercredi qu'elle aurait le pouvoir, dans le courant de l'année, d'ordonner aux banques de repenser les fermetures d'agences, alors que les législateurs l'accusent d'être trop lente à protéger l'accès des clients à l'argent liquide.

Selon l'organisme de défense des consommateurs Which ?, quelque 5 828 agences ont fermé leurs portes depuis 2015, au rythme de 54 par mois. Les législateurs se sont inquiétés des fermetures "éhontées", qui peuvent laisser les personnes vulnérables et moins bien loties à la merci des fermetures, en particulier dans les zones rurales.

La Financial Conduct Authority a déclaré aux législateurs qu'elle consultait sur de nouveaux pouvoirs pour exiger des banques qu'elles publient une évaluation justifiant toute fermeture de succursale, et qu'elles précisent quelle source alternative viable de liquidités serait mise en place.

Une enquête réalisée pour la FCA a montré que seuls 6 % de la population utilisent exclusivement ou en grande partie des espèces pour les paiements, la plupart des gens utilisant des cartes et des services bancaires en ligne.

David Geale, directeur de la banque de détail à la FCA, a déclaré à la sous-commission du Trésor sur les services financiers que l'organisme de surveillance disposerait de ces nouveaux pouvoirs au cours du troisième trimestre.

"Il ne s'agit pas uniquement des agences bancaires", a averti M. Geale, ajoutant que la FCA ne pouvait pas empêcher la fermeture d'une agence, mais seulement "ordonner" aux banques de mettre en place une autre source de liquidités.

Il peut s'agir d'un bureau de poste proche, d'un distributeur de billets à usage gratuit ou de centres soutenus par plusieurs banques.

Cependant, seuls 30 des 100 centres prévus ont été mis en place. M. Geale a déclaré que ce chiffre passerait à 50 d'ici Pâques, après s'être plaint de la lenteur du processus.

"Nous régulons les banques. Nous attendons d'elles qu'elles tiennent leurs promesses", a-t-il déclaré.

La semaine dernière, la Banque d'Angleterre et le ministère des finances ont déclaré qu'ils poursuivraient les travaux préparatoires en vue d'une éventuelle version numérique de la livre. Les nouveaux pouvoirs de la FCA visent à rassurer le public sur le fait qu'une éventuelle livre numérique, qui ne verra pas le jour avant plusieurs années, ne supplantera pas totalement l'argent liquide.

Nick McLaren, responsable de la division "avenir de la monnaie" de la Banque d'Angleterre, a déclaré aux législateurs : "L'horizon de la fin de la décennie ne me semble pas impossible".