Zurich (awp) - Le géant des produits cacaotés Barry Callebaut a annoncé mercredi un programme "d'investissement" qui marque le début d'une mutation en profondeur, avec au menu d'importantes économies et une refonte de la direction, qui passe de neuf à six membres.

"En raison de l'évolution de la demande des clients pour des produits plus durables et innovants, le moment est venu de faire passer le groupe à un stade supérieur de sa croissance grâce à des investissements stratégiques", a déclaré le directeur général Peter Feld, cité dans un communiqué.

Baptisé "BC Next Level", le programme comprend un investissement net 500 millions de francs suisses dans les "domaines les plus importants pour les clients": innovation, service, durabilité et qualité des produits.

Entièrement auto-financé, il devrait permettre à la multinationale zurichoise de réaliser des économies "de l'ordre de 15%", soit environ 250 millions par an, moyennant la réduction du coût de fonctionnement, l'optimisation des processus de production et des fonctions de support, l'exploitation des centres de services partagés et une "attention rigoureuse à l'excellence de la chaîne d'approvisionnement".

Détails seulement en novembre

Sans faire mention d'un éventuel redimensionnement des effectifs, le groupe s'est engagé à fournir plus de détails concernant sa restructuration lors d'un point de situation début novembre.

L'équipe de direction en tout cas sera ramenée de neuf à six membres, parmi lesquels trois nouveaux. Il s'agit de Peter Vanneste, désigné directeur financier pour début novembre, ainsi que de Jutta Suchanek (ressources humaines) et Clemens Woehrle (approvisionnement et clientèle) qui prendront leurs nouvelles fonctions le 1er octobre.

L'actuelle DRH Masha Vis-Mertens, de même que Steve Woolley, Rogier van Sligter, responsables respectivement des régions Amériques et Europe Moyen-Orient, Afrique (Emea), "poursuivront de nouvelles activités professionnelles", selon le communiqué.

Le directeur financier en poste Ben De Schryver reprendra la tête de la division régionale Amérique du Nord et Vamsi Mohan Thati celle de la région Emea. Le directeur des opérations Jo Thys sera en outre chargé de la stratégie et de l'innovation.

Soutien de Jacobs

Dans un communiqué distinct, Jacobs Holding, actionnaire de référence de Barry Callebaut, a salué les mesures prises et affiché son soutien au nouveau directeur général et l'équipe de direction "dans leur volonté de rapprocher l'entreprise de ses clients, de promouvoir la simplification et la numérisation et d'accélérer la création de valeur".

La société zurichoise, qui détient 30% du capital-actions du chocolatier industriel, a en outre réaffirmé son engagement à long terme dans l'entreprise "étroitement liée à la famille Jacobs" et dont elle se dit "profondément convaincue" des perspectives de croissance.

"Nous ne sommes pas satisfaits de notre situation actuelle", a reconnu Peter Feld en téléconférence, insistant sur la nécessité de renforcer la proximité envers la clientèle et les marchés. "Nous ne voulons pas perdre de temps", a martelé l'Allemand qui a repris les rênes du groupe début avril.

Revenant sur les mesures de réduction de coûts destinées à soutenir la trésorerie et les liquidités, le dirigeant a précisé que 10 à 20% des économies visées seraient réalisées sur l'exercice 2023/24, et 70 à 80% en 2024/25.

Un des leviers stratégiques de croissance sera constitué par de nouveaux partenariats de sous-traitance plus profonds. Le patron a laissé entendre qu'un contrat d'envergure sur une durée de cinq ans sera annoncé prochainement.

Les annonces du jour reflètent un "changement stratégique radical" et un pari sur le nouveau patron, estime Vontobel, qui s'attend à une réduction significative des capacités de production et des effectifs. Et de s'étonner que les trois domaines dans lesquels seront concentrés les investissements - coûts, innovation et clients - sont précisément ceux présentés par l'entreprise comme ses atouts majeurs.

Les investisseurs ont semblé satisfait. La nominative Barry Callebaut a fini la séance en hausse de 1,5% à 1534 francs suisses, à contre-courant d'un indice SPI en repli de 0,24%.

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