L'orge et les radis ne seront pas utilisés pour l'alimentation, mais Bayer AG paiera McCormick pour les avoir plantés, car les cultures de couverture génèrent des crédits de compensation carbone pour le fabricant de semences et de produits chimiques.

L'objectif des cultures de couverture est de restaurer le sol, de réduire l'érosion et d'extraire de l'atmosphère, par photosynthèse, le carbone qui réchauffe le climat. Le carbone piégé dans les racines et les autres matières végétales laissées dans le sol est mesuré pour créer des crédits carbone que les entreprises peuvent utiliser pour compenser d'autres pollutions.

Cette pratique montre comment l'industrie agricole s'adapte en raison du changement climatique. Les agriculteurs ne gagnent plus seulement de l'argent en vendant des cultures pour l'alimentation humaine et animale - ils peuvent également être payés pour le rôle que les cultures peuvent jouer dans la limitation des émissions qui réchauffent la planète.

De plus en plus d'agriculteurs américains plantent des cultures de couverture, des graminées comme le seigle et l'avoine aux légumineuses et aux radis. Si certaines sont transformées en biocarburants ou nourries au bétail, la plupart ne sont pas récoltées car leur valeur est plus grande si elles se décomposent dans le sol.

Les cultures de couverture sont un pilier de l'agriculture régénératrice, et les écologistes les considèrent généralement comme une amélioration de l'agriculture traditionnelle. Il s'agit d'une approche de l'agriculture qui vise à restaurer la santé des sols et à réduire les émissions par la rotation des cultures, le pâturage du bétail, la réduction des intrants chimiques et d'autres pratiques.

Rob Myers, directeur du Center for Regenerative Agriculture de l'Université du Missouri, estime que les plantations de cultures de couverture ont augmenté jusqu'à 22 millions d'acres en 2021. Cela représente une augmentation de 43 % par rapport aux 15,4 millions d'acres plantés en 2017, selon les données les plus récentes du ministère américain de l'agriculture (USDA).

"Il y a tellement de choses qui poussent les cultures de couverture en avant. Les paiements pour le carbone sont la chose la plus récente. Nous avons constaté un énorme intérêt des agriculteurs pour la santé des sols", a-t-il déclaré.

Myers estime que d'ici la fin de la décennie, entre 40 et 50 millions d'acres de cultures de couverture seront plantées chaque année.

Selon les experts, cette augmentation va probablement s'accélérer avec l'expansion des programmes de conservation gouvernementaux et privés.

Une expansion encore plus grande de la superficie des cultures de couverture dans les années à venir pourrait être une aubaine pour les entreprises de semences et d'engrais, bien que les entreprises disent qu'il est difficile de prédire quelles cultures de couverture les agriculteurs décideront de planter.

Des sociétés telles que Bayer, Land O'Lakes et Cargill Inc. ont lancé des programmes d'agriculture carbone au cours des deux dernières années, qui paient les producteurs pour capturer le carbone en plantant des cultures de couverture et en réduisant le travail du sol.

Truterra, filiale de Land O'Lakes, a versé 4 millions de dollars aux agriculteurs américains inscrits à son programme de carbone en 2021 pour des efforts qui, selon la société, ont piégé 200 000 tonnes métriques de carbone dans les sols.

D'autres se développent à partir de petits programmes pilotes, notamment Cargill, qui vise à porter ses programmes d'agriculture durable sponsorisés à 10 millions d'acres d'ici la fin de la décennie, contre environ 360 000 acres actuellement. Le fabricant de semences Corteva Inc. a augmenté son offre de carbone de trois États américains à 11 pour la saison 2022.

Les programmes fédéraux de conservation ont pendant des années payé les agriculteurs pour qu'ils mettent de côté des terres sensibles sur le plan environnemental, comme des plaines inondables ou des habitats fauniques, et l'administration Biden prévoit d'étendre ces programmes. La législation "Build Back Better" du président Joe Biden visait quelque 28 milliards de dollars pour les programmes de conservation, y compris jusqu'à 5 milliards de dollars de paiements aux agriculteurs et aux propriétaires fonciers pour la plantation de cultures de couverture, bien que le sort du projet de loi reste incertain.

LA VOLONTÉ DE LE FAIRE

Une grande partie de la croissance des plantations de cultures de couverture à ce jour a été menée par un nombre limité d'agriculteurs soucieux de la conservation et poursuivant d'autres objectifs tels que la fertilité des sols ou la gestion de l'eau. Les paiements du programme couvrent rarement le coût des semences et de la main-d'œuvre.

"Il faut vouloir le faire", a déclaré M. McCormick, qui a plus que décuplé ses acres de cultures de couverture au cours des six dernières années et a reçu son premier paiement de Bayer cet automne.

"Si quelqu'un veut me donner quelques dollars par acre pour quelque chose que je fais, je le prends. Mais je ne le ferais pas juste pour l'incitation. Je ne pense pas que les incitations soient suffisamment importantes", a-t-il déclaré, ajoutant que sa principale motivation est le rôle joué par les cultures de couverture dans l'amélioration des sols et la tolérance à la sécheresse de son exploitation.

De même, l'agriculteur de l'Ohio Dave Gruenbaum a rapidement augmenté ses plantations de cultures de couverture il y a cinq ans, après avoir liquidé son troupeau laitier, pour les étendre à l'ensemble de ses 1 700 acres au cours de chacune des deux dernières années.

"Il s'agit d'avoir quelque chose de vert qui pousse toute l'année", a-t-il déclaré. "C'est incroyable de voir comment le sol change".

Gruenbaum s'est inscrit à un programme administré par Truterra, qui a contribué à compenser une partie de ses coûts de plantation et de main-d'œuvre.

Certains experts mettent en garde contre le fait que le passage à la plantation de plus de cultures de couverture hors saison pourrait entraîner des fenêtres de plantation plus étroites pour les principales cultures commerciales des agriculteurs, en particulier si le changement climatique déclenche des conditions météorologiques plus volatiles au printemps.

Des pénuries de semences de cultures de couverture sont également probables.

"Il y a une incroyable impulsion de la demande à venir [...]. La demande de semences va dépasser l'offre et il va donc y avoir un énorme problème d'approvisionnement", a déclaré Jason Weller, président de Truterra, lors d'une conférence de l'American Seed Trade Association à Chicago le mois dernier.

Bien que les émissions dues à la destruction des cultures soient minimes, certains critiques affirment que cette pratique augmentera les applications de produits chimiques agricoles à mesure que les surfaces s'étendent.

Les écologistes affirment que la plantation de cultures de couverture constitue toujours une amélioration par rapport à l'agriculture traditionnelle, qui laisse normalement les champs en jachère pendant la moitié de l'année et renonce à une énorme quantité du potentiel de capture de carbone des plantes.

"Les cultures de couverture peuvent être un élément vraiment important des systèmes d'agriculture biologique et régénérative", a déclaré Amanda Starbuck, directrice de recherche à Food and Water Watch. "Mais tout dépend de la façon dont elles sont mises en œuvre".