BHP GROUP LIMITED Le groupe australien BHP est la dernière victime en date d'un effondrement des prix qui dure depuis deux ans et qui a vu le nickel à trois mois du London Metal Exchange (LME) chuter d'un record historique de 55 000 dollars la tonne métrique en mars 2022 à 16 650 dollars.
La plus grande société minière cotée au monde a annoncé qu'elle suspendait ses opérations de nickel en Australie occidentale à partir d'octobre.
La décision a été bien signalée et probablement facilitée par la perte d'alimentation des mines de Kambalda de Wyloo Metals, qui ont été placées en entretien et en maintenance en mai, également en raison de la faiblesse des prix.
La liste des victimes australiennes comprend Panoramic Resources, qui a été placée sous administration volontaire en décembre, et IGO Ltd, qui a suspendu l'exploitation de sa mine Cosmos et vient de procéder à une dépréciation de ses actifs d'exploration.
BHP a déclaré qu'elle continuerait à investir dans ce qui était considéré il y a quelques années comme une pièce maîtresse de la stratégie de la société en matière de métaux de la batterie. Mais la révision de la suspension n'est promise que pour 2027, ce qui en dit long sur la façon dont la société envisage les perspectives d'évolution du prix du nickel.
Tesla Inc, qui a signé un accord d'écoulement pour le nickel à faible teneur en carbone de BHP en 2021, devra chercher ailleurs. Probablement l'Indonésie.
LA HAUSSE DES STOCKS PÈSE SUR LE PRIX
Le nickel londonien a réussi à remonter en mai jusqu'à 21 750 dollars la tonne en raison des troubles civils en Nouvelle-Calédonie, une île du Pacifique sous domination française qui est le troisième plus grand producteur mondial de nickel extrait.
Toutefois, l'augmentation rapide des stocks du LME a refroidi les esprits optimistes, le positionnement des fonds d'investissement devenant nettement baissier en juin.
Depuis le début du mois dernier, le métal arrive quotidiennement dans les entrepôts du LME en Corée du Sud et à Taïwan. Les stocks du LME s'élèvent désormais à 99 576 tonnes, le niveau le plus élevé depuis janvier 2022.
Il y en a encore plus dans l'ombre.
Les stocks hors mandat du LME s'élevaient à 67 181 tonnes à la fin du mois de mai, selon le dernier rapport mensuel de la bourse. L'inventaire combiné était déjà supérieur à 150 000 tonnes à ce stade.
INONDATIONS EN INDONÉSIE
Une grande partie du nickel entrant dans les entrepôts du LME est du métal chinois, suite à l'approbation rapide de cinq nouvelles marques avec une production annuelle combinée d'environ 70 000 tonnes.
Le nickel chinois représentait 28 % du total des stocks en attente du LME à la fin du mois de juin, contre 11 % au début de l'année et zéro à la même époque l'année dernière.
Il s'agit d'un métal chinois produit à partir de matières premières indonésiennes telles que la matte et l'hydroxyde mixte.
Les entreprises chinoises sont à l'origine du développement de la capacité de traitement de l'Indonésie et ont maîtrisé la technologie de conversion des ressources relativement faibles du pays en produits de haute pureté tels que le métal raffiné et le sulfate pour batteries.
L'Indonésie pourrait commencer à livrer du nickel directement au LME après avoir obtenu sa première approbation de marque en mai.
L'augmentation de la production du pays était auparavant limitée au segment des produits intermédiaires de classe II du marché du nickel, mais elle s'étend maintenant au segment de classe I négocié au LME.
Il se peut que davantage de métal soit produit. La société chinoise Tsingshan, premier producteur mondial de nickel, prévoit d'enregistrer une deuxième marque indonésienne avec une capacité annuelle supplémentaire de 50 000 tonnes.
LE PLANCHER DE LA BOURSE
Il n'est pas facile de comprendre pourquoi BHP n'espère pas une remontée prochaine du prix du nickel.
Le fait que la demande de batteries n'ait pas répondu aux attentes exubérantes, alors que la révolution des véhicules électriques se heurte à un obstacle, n'aide pas la cause du nickel.
L'offre est manifestement excédentaire sur le marché, alors même que les réductions de production se multiplient.
La banque Macquarie a identifié plus de 300 000 tonnes de capacité fermée avant même que BHP ne confirme la réduction progressive de sa division Nickel West.
La banque a revu à la baisse ses prévisions d'équilibre entre l'offre et la demande, mais elle prévoit toujours des excédents annuels soutenus jusqu'en 2028.
Jim Lennon, analyste nickel chez Macquarie, estime que les prix devraient être proches d'un plancher, le coût marginal de production pour convertir les matières premières indonésiennes en métal se situant dans une fourchette de 16 000 à 18 000 dollars.
Le problème est qu'il s'agit d'un plancher trop bas pour pratiquement tout le monde.
NOUVELLE DÉPENDANCE
L'Indonésie représentait un peu plus de la moitié de la production mondiale de nickel l'année dernière, un ratio qui pourrait atteindre 75 % en 2028, selon Macquarie.
Cette chaîne d'approvisionnement en métaux pour batteries se concentre de plus en plus sur l'Indonésie et les opérateurs chinois qui contrôlent une grande partie de son secteur du nickel.
Les États-Unis et l'Union européenne ont été réticents à s'engager avec l'Indonésie en raison de la présence dominante de la Chine et de la forte empreinte environnementale du secteur du nickel.
Cette situation pourrait toutefois changer, car les efforts de diversification se heurtent à la dure réalité : quelques opérateurs existants et un petit nombre de nouveaux projets peuvent rivaliser avec les faibles coûts de production de l'Indonésie.
Le sous-secrétaire d'État américain à la croissance économique, à l'énergie et à l'environnement, Jose Fernandez, s'est rendu à Jakarta cette semaine et l'un des points à l'ordre du jour était la possibilité pour l'Indonésie d'adhérer au partenariat multinational pour la sécurité minière (MSP).
Le MSP, dont l'objectif est d'accélérer le développement d'un approvisionnement durable en minéraux essentiels, serait l'occasion d'améliorer les normes environnementales et la gouvernance dans le secteur minier indonésien, a déclaré M. Fernandez lors d'une conférence de presse à Jakarta.
Il est clair que tout engagement plus étroit dépendra de la volonté de l'Indonésie d'assainir sa situation environnementale et, idéalement, d'abandonner l'énergie au charbon à forte teneur en carbone pour faire fonctionner ses usines de traitement du nickel.
Mais les deux parties semblent se diriger vers une sorte d'accord sur les minéraux destiné à aider l'Indonésie à réduire sa dépendance à l'égard des capitaux et de la technologie chinois.
Pour les États-Unis et leurs alliés dans le domaine des métaux, c'est l'aveu que toutes les routes du nickel mènent actuellement à l'Indonésie et qu'elles continueront à le faire pendant un certain temps.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
