Berlin (Reuters) - Volkswagen veut accélérer son rythme de développement face à la concurrence croissante des voitures électriques en Chine.

Les constructeurs chinois ont besoin d'environ deux ans et demi pour développer un nouveau véhicule, a déclaré Ralf Brandstätter, directeur de la division Chine, lors d'une table ronde avec les médias à Berlin. Volkswagen a besoin en moyenne de près de quatre ans. "Nous prenons délibérément un peu plus de temps en raison de nos exigences de qualité, mais nous pouvons aller plus vite à certains endroits". Cela devrait être possible en recrutant davantage de développeurs chez Volkswagen et sa filiale logicielle Cariad, et en regroupant les compétences dans l'usine de la province d'Anhui, au sud-est du pays. Des concepts de fournisseurs chinois seront intégrés dès une phase antérieure du développement. "Nous misons sur davantage d'innovations locales, développées en Chine pour la Chine".

Le plus grand groupe automobile d'Europe est présent sur le marché chinois depuis près de quatre décennies et domine la concurrence dans le domaine des moteurs à combustion. La Basse-Saxe réalise en Chine une grande partie de ses bénéfices, dont elle a besoin pour prendre le virage de l'e-mobilité et de la numérisation. Mais le groupe ne parle désormais plus de leadership, mais d'un rôle de premier plan sur le plus grand marché automobile du monde. En effet, les constructeurs chinois ont rattrapé leur retard et exercent une pression considérable sur leurs rivaux VW, BMW et Mercedes dans le domaine des voitures électriques. Parmi les leaders du marché figurent BYD et le constructeur américain de voitures électriques Tesla.

Volkswagen veut tirer parti de cette concurrence acharnée. La Chine est "comme un immense centre de fitness" pour l'industrie automobile. "Nous nous y adaptons systématiquement et relevons le défi", a déclaré Brandstätter. "Nous devons nous y opposer maintenant - également pour pouvoir maintenir notre position mondiale face à la concurrence chinoise dans une perspective d'avenir". Selon lui, cela ne concerne pas seulement Volkswagen, mais l'ensemble de l'industrie automobile allemande.

M. Brandstätter a fait référence au projet du gouvernement chinois de devenir leader dans le domaine des véhicules connectés et autonomes, appelés Intelligent and Connected Vehicles (ICV). L'industrie automobile chinoise en profitera. Volkswagen veut participer à ce développement. Dans le débat sur une trop grande dépendance économique vis-à-vis de la Chine, M. Brandstätter s'est prononcé contre un découplage de l'Occident de la République populaire. "Nous devons justement maintenant rester dans l'échange. Des relations économiques étroites y contribuent".

Au niveau mondial, Volkswagen diversifie actuellement ses marchés afin de réduire les dépendances. Ainsi, la société de Wolfsburg investit fortement en Amérique du Nord et y assure également une partie de ses besoins en matières premières pour les voitures électriques. Dans un avenir proche, une usine de fabrication de cellules de batteries devrait également voir le jour dans la région. Les États-Unis attirent les technologies d'énergie renouvelable telles que les voitures électriques grâce à des allégements fiscaux massifs.

M. Brandstätter a annoncé qu'il se rendrait en février dans la province chinoise du Xinjiang, où Volkswagen exploite une usine en collaboration avec le groupe public SAIC. Cette région du nord-ouest de la Chine abrite la minorité musulmane ouïghoure, qui est opprimée par l'État chinois. D'autres entreprises ont été sanctionnées par des hostilités sur les médias sociaux et des boycotts pour avoir adopté une position critique sur cette question de la part de clients chinois. "Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour que les conditions de travail soient raisonnables dans cette usine. Comme dans toutes les autres usines", a déclaré M. Brandstätter. VW est également en train de vérifier son réseau de fournisseurs. "Nous n'avons aucune preuve de violation des droits de l'homme ou de travail forcé".

LA GAMME DE MODÈLES S'ÉLARGIT

Pour maintenir sa position en Chine, Volkswagen veut élargir sa gamme de modèles vers le haut et vers le bas - vers le haut avec la Passat électrique ID.7 et vers le bas avec, par exemple, une petite berline ou un SUV en dessous de l'ID4. Une ID.2 telle qu'elle est actuellement envisagée pour l'Europe n'est actuellement pas prévue pour la Chine.

Pour 2023, le groupe prévoit une croissance du marché chinois des voitures particulières de quatre à cinq pour cent pour atteindre environ 23 millions de véhicules.

(Rapport de Jan C. Schwartz et Victoria Waldersee ; rédigé par Sabine Wollrab. Pour toute question, contactez notre rédaction à l'adresse berlin.newsroom@thomsonreuters.com (pour la politique et la conjoncture) ou frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (pour les entreprises et les marchés).