Cela souligne également qu'il n'y pas d'urgence pour que la Banque centrale européenne (BCE) durcisse sa politique monétaire.

Selon la première estimation d'Eurostat, les prix de détail ont augmenté en rythme annuel de 1,0% en janvier après une hausse de 0,9% en décembre, alors que les économistes tablaient sur une hausse de 1,2%.

Cette estimation "flash" ne décompose pas la hausse des prix par postes, les détails de cet indicateur devant être publiés le 26 février prochain.

UN TAUX D'INFLATION AUTOUR DE 1% CETTE ANNÉE

"Les prix de l'énergie et de l'alimentation ont sans doute été les principaux moteurs de la hausse (des prix) de janvier", note Clemente de Lucia, économiste chez BNP Paribas.

"Les cours du pétrole ont significativement augmenté, en particulier au cours des deux premières semaines du mois. En moyenne, les cours du pétrole devraient avoir progressé d'environ 2,6% par rapport à décembre 2009", souligne-t-il.

"En outre, les mauvaises conditions météorologiques ont dû pousser à la hausse les prix des produits alimentaires frais."

Les économistes ont dit que l'inflation dans la zone euro pourrait osciller autour de 1% cette année, sous l'impulsion des cours du pétrole et des prix des produits alimentaires, mais ils envisagent une baisse de la composante des prix qui exclut ces deux éléments volatils.

La BCE se fixe comme objectif à moyen terme de maintenir l'inflation sous un niveau proche de 2%.

Par ailleurs, Eurostat a annoncé vendredi que le taux de chômage de la zone euro avait atteint 10,0% en décembre contre un taux révisé à la baisse de 9,9% en novembre.

Bien qu'étant à son plus haut niveau depuis août 1998, ce chiffre reste inférieur aux 10,1% anticipés par les économistes interrogés par Reuters.

Selon les économistes, la croissance du taux de chômage devrait réduire le pouvoir d'achat des ménages, ce qui devrait entraîner un nouveau ralentissement de la hausse des prix.

Le bureau européen des statistiques a indiqué que le nombre de personnes sans emploi avait augmenté de 87.000 entre novembre et décembre, pour atteindre 15,763 millions dans la zone euro.

Jan Strupczewski, version française Alexandre Boksenbaum-Granier