Le stock de prêts invendus en Europe est désormais inférieur à 5 milliards d'euros (5,4 milliards de dollars), contre environ 15 milliards d'euros au troisième trimestre, ont estimé deux banquiers.

Jusqu'à ce que les prêts soient écoulés, la capacité des banques à souscrire de nouveaux grands financements de rachat est limitée, ce qui freine les fusions et acquisitions qui ont chuté de 27 % en Europe l'année dernière.

Certaines banques vendent désormais de nouveaux prêts à des investisseurs pour rembourser des dettes existantes qui figuraient dans leurs livres et qui étaient liées à des opérations de fusion et d'acquisition.

C'est ce qui s'est passé récemment avec la société française de services informatiques Inetum, rachetée par la société de capital-investissement Bain Capital en juillet dernier, ont déclaré l'un des banquiers, un troisième banquier et un analyste.

Au début du mois, les banques d'Inetum, dirigées par BNP Paribas et Credit Suisse, ont vendu un prêt d'environ 343 millions d'euros à des investisseurs pour rembourser une facilité initiale conservée dans leurs livres, ont-ils déclaré.

Les marchés de la dette publique ont été gelés pendant la majeure partie de l'année 2022 en raison de la guerre en Ukraine et des hausses de taux agressives à l'échelle mondiale. Les banques ont donc modifié la structure de ces prêts et les ont transférés de leur portefeuille de négociation à leur portefeuille bancaire afin d'éviter d'avoir à les dévaloriser et à subir une perte.

Le portefeuille de négociation comprend les prêts que les banques ont destinés à la vente et qui sont donc évalués au prix du marché, tandis que le portefeuille bancaire est le lieu où un prêteur détient des prêts et d'autres actifs qui ne sont pas destinés à être cédés.

Ed Eyerman, responsable des financements à effet de levier en Europe chez Fitch Ratings, a déclaré que l'intérêt de procéder à de tels changements était de pouvoir refinancer les prêts lorsque les conditions s'amélioreraient, comme c'est le cas actuellement.

Le nouveau prêt d'Inetum a été augmenté par rapport à l'objectif initial de 100 à 150 millions d'euros, ont déclaré le troisième banquier et l'analyste.

DÉCHARGE

De nombreux accords de blocage qui empêchaient les banques de se débarrasser de leurs dettes ont également expiré, ce qui permet aux banques de trouver des acheteurs sur les marchés secondaires.

Quelques banques, dont Goldman Sachs, ont récemment vendu des prêts libellés en livres sterling destinés à soutenir l'acquisition du supermarché britannique Morrisons par la société de capital-investissement Clayton Dubilier & Rice (CD&R), ont déclaré à Reuters le premier et le quatrième banquier ainsi que deux investisseurs.

Goldman Sachs s'est refusé à tout commentaire.

Parmi les autres prêts vendus figurent ceux qui ont soutenu l'achat par CVC Capital Partners de la société de thé Ekaterra à Unilever en juillet dernier, ont déclaré le premier banquier et un troisième investisseur.

"Initialement, les banques ne pouvaient pas vendre les prêts en raison de certaines restrictions, mais maintenant qu'elles ont expiré, elles peuvent évidemment se décharger", a déclaré Amine Nedjai, PDG du family office Alpha Blue Ocean, un fonds de 100 millions de dollars.

L'année dernière, à la même époque, les banques se disaient probablement : "les bons moments vont continuer, je peux toujours les vendre"", a déclaré M. Nedjai, ajoutant qu'au moment où les transactions liées à l'acquisition de l'entreprise de logiciels Citrix Systems et de la plateforme de médias sociaux Twitter ont été conclues l'année dernière, les marchés étaient en baisse et la valeur de la dette liée à ces transactions a pris un coup.

"Les banques se sont alors retrouvées dans l'embarras.

Les banques ont organisé des ventes aux enchères ou des discussions bilatérales avec des investisseurs potentiels, a déclaré l'un des banquiers et des investisseurs.

Outre les investisseurs traditionnels, les acheteurs sont de plus en plus souvent des fonds spéculatifs et des fonds de dette privée, attirés par des rendements juteux, ont-ils ajouté.

Si le climat s'est amélioré, la cession des prêts a toujours un prix pour les banques.

Par exemple, le prix des prêts de Morrisons libellés en livres sterling est d'environ 85 pence, selon les données de Refinitiv. Cela implique une forte décote de 15 pence sur la livre si les banques vendent les prêts à ce niveau.

Les banques gagnent également de l'argent en facturant à l'emprunteur une commission pour l'octroi de prêts, qu'elles vendent ensuite à des investisseurs tiers. Mais si ces prêts sont vendus à un taux réduit, les banques peuvent perdre de l'argent.

Reuters n'a pas pu déterminer l'ampleur exacte de la perte sur les prêts vendus.

À l'inverse, les prêts vendus par les banques peuvent générer des gains intéressants pour les acheteurs. Certains prêts d'Ekaterra ont été vendus aux alentours de 80 pence, et les prix sont maintenant proches de 90 pence, ont déclaré le premier banquier et le premier investisseur.

(1 dollar = 0,9185 euro)