Le Pentagone s'est dit prêt mercredi à repousser de 60 jours la date butoir pour le nouvel appel d'offres si EADS s'engageait officiellement à se porter candidat.

EADS a fait savoir qu'il étudiait la proposition du Pentagone tout en précisant avoir informé les autorités américaines qu'il avait besoin d'un report de 90 jours de la date butoir, qu'il juge être le délai minimum pour préparer une offre.

"Nous sommes profondément déçus par les initiatives d'EADS-Airbus pour retarder encore ce programme militaire essentiel et faire pencher le processus d'appel d'offres américain en leur faveur", déclare l'avionneur américain dans un communiqué.

"EADS-Airbus est pleinement engagé dans la compétition depuis quatre ans (...)", ajoute-t-il.

La proposition du Pentagone a été faite au lendemain de la promesse du président Barack Obama de garantir un appel d'offres ouvert et loyal lors d'une conférence de presse commune avec le président français Nicolas Sarkozy.

Les soutiens de Boeing au Congrès ont fustigé cette décision, accusant le Pentagone de contourner les règles pour calmer les Européens.

"Boeing reste totalement préparé à présenter une proposition compétitive d'ici la date butoir du 10 mai qui a été fixée au départ par l'armée de l'air", précise le groupe dans le communiqué.

Kyle Peterson, Gwénaelle Barzic pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat