La commission du commerce du Sénat américain a approuvé mercredi le candidat proposé par le président Joe Biden pour diriger l'Administration fédérale de l'aviation (FAA), alors que l'agence est restée sans chef permanent pendant 18 mois.

Le candidat Michael Whitaker, ancien administrateur adjoint de la FAA, a reçu le soutien du principal républicain de la commission, Ted Cruz, après son audition de confirmation du 4 octobre, au cours de laquelle M. Whitaker a déclaré que l'agence devait remédier à la pénurie persistante de contrôleurs aériens. La commission a également approuvé les nominations de trois candidats à la Commission fédérale du commerce.

La présidente de la commission sénatoriale du commerce, Maria Cantwell, a déclaré à la presse qu'elle espérait que M. Whitaker serait confirmé dans ses fonctions avant que l'administrateur intérimaire de la FAA, Polly Trottenberg, ne quitte ses fonctions la semaine prochaine.

La FAA est sans administrateur confirmé par le Sénat depuis 18 mois, après le retrait du candidat précédent.

M. Whitaker a déclaré que la FAA devait s'attaquer à une série d'accidents d'avion évités de justesse et "ramener les plus graves à un niveau zéro".

En septembre, la FAA a déclaré qu'elle prolongerait jusqu'en octobre 2024 les réductions des exigences minimales de vol dans les aéroports encombrés de la région de New York. Les effectifs du contrôle d'approche radar de l'aérogare de New York ne représentent que 54 % des niveaux recommandés. Les compagnies aériennes américaines ont exprimé leur frustration croissante face à la pénurie de personnel de contrôle du trafic aérien. En juin, un organisme de surveillance gouvernemental a déclaré que les installations critiques de trafic aérien étaient confrontées à d'importants problèmes de personnel, ce qui présente des risques pour les opérations de trafic aérien. Dans plusieurs installations, les contrôleurs font des heures supplémentaires obligatoires et travaillent six jours par semaine pour pallier les pénuries.

M. Whitaker a déclaré qu'il n'était pas impliqué dans la certification du Boeing 737 MAX lorsqu'il était administrateur adjoint de la FAA. L'avion a été cloué au sol dans le monde entier pendant 20 mois après que deux accidents mortels de 737 MAX ont tué 346 personnes en 2018 et 2019.

Boeing attend la certification FAA du 737 MAX 7, une petite version de l'avion le plus vendu. En juillet, Boeing a déclaré que la première livraison du MAX 7 avait été reportée à 2024. (Reportage de David Shepardson ; édition de Jonathan Oatis)