L'annonce tant attendue par Boeing du rachat de son fournisseur en difficulté, Spirit AeroSystems, attire désormais l'attention des investisseurs sur la recherche d'un nouveau PDG par le constructeur d'avions. Boeing est à la recherche d'un nouveau dirigeant depuis que Dave Calhoun a annoncé en mars qu'il quitterait ses fonctions avant la fin de l'année, dans le cadre d'un vaste remaniement de la direction à la suite de l'explosion d'un panneau en plein vol sur un avion 737 MAX, en janvier dernier.

Plusieurs candidats potentiels se sont manifestés, dont Patrick Shanahan, qui dirige Spirit AeroSystems depuis neuf mois. Parmi les autres candidats figurent Stephanie Pope, directrice des opérations de Boeing, et Steve Mollenkopf, actuel président du conseil d'administration.

Quel que soit le candidat retenu, M. Shanahan, 62 ans, se distingue par ses fonctions antérieures chez Boeing et son rôle actuel en tant que PDG de Spirit. Ingénieur de formation, il a été surnommé "Mr. Fix-It" au cours de ses 31 années de carrière chez l'avionneur pour sa capacité à redresser les programmes peu performants.

"Le retour de Shanahan au sein de Boeing en tant que dirigeant est très important", a déclaré Bill George, ancien PDG de Medtronic et membre du conseil d'administration de la Harvard Business School. "Ils ont besoin de quelqu'un qui comprenne la technologie ou la technologie aérospatiale. Shanahan a pris les rênes de Spirit en octobre dernier, après la démission de son prédécesseur à la suite d'une série d'incidents survenus chez le fournisseur, qui fabrique les fuselages du 737 de Boeing et d'autres composants de la cellule.

Après son entrée en fonction, il s'est engagé à stabiliser les opérations et à améliorer le flux de trésorerie de Spirit. Mais l'explosion d'un panneau en plein vol, le 5 janvier, a porté un coup dur aux plans de redressement de Spirit de M. Shanahan. Les enquêteurs fédéraux ont découvert que le panneau avait été retiré par des ouvriers de Boeing pour réparer des rivets endommagés lors de la livraison de l'avion par Spirit l'année dernière. Après l'incident de janvier, Spirit a déclaré qu'elle investirait dans la technologie autonome, qu'elle augmenterait la formation des mécaniciens et le nombre d'inspections effectuées par Boeing et Spirit, et qu'elle prendrait des mesures pour mettre la production du 737 MAX à l'abri des erreurs. En mai, la compagnie a déclaré qu'elle étudiait diverses options pour consolider ses liquidités. Elle a également annoncé son intention de licencier plusieurs centaines de travailleurs à Wichita, au Kansas.

M. Shanahan n'a pas pu être joint pour un commentaire.

Il a été nommé responsable du 787 Dreamliner de Boeing en 2008, au cours d'une période troublée du développement du programme, et est devenu vice-président senior de la chaîne d'approvisionnement et des opérations de Boeing en 2016. Sa carrière chez Boeing s'est achevée en 2017 lorsqu'il est devenu secrétaire adjoint à la défense des États-Unis. M. Shanahan a été nommé secrétaire américain à la défense par intérim en janvier 2019 après la démission de Jim Mattis, mais il s'est retiré de la course au poste permanent en juin de la même année.

Spirit AeroSystems a été fondée en tant que société indépendante en 2005 lorsque Boeing a vendu ses usines de Wichita, au Kansas, et d'Oklahoma. Le nouvel accord de Boeing pour Spirit ne devant pas être conclu avant la mi-2025, on ne sait pas encore combien de temps Shanahan restera lié à l'entreprise d'aérostructures.

Ernest Arvai, président du cabinet de conseil AirInsight Group, a déclaré que la longue association de M. Shanahan avec Boeing l'a rendu "imprégné" de sa culture, ce qui, selon lui, n'est pas ce dont le constructeur d'avions a besoin.

"Ils doivent changer de culture", a-t-il déclaré. "Je ne suis tout simplement pas sûr qu'il ait le poids nécessaire pour faire ce travail.

Certaines sources industrielles affirment que les difficultés persistantes de Spirit sous la direction de Shanahan pourraient compromettre ses chances d'obtenir le poste le plus élevé chez Boeing.

Après l'incident aérien de janvier, M. Shanahan a déclaré que la qualité déterminerait la rémunération des dirigeants de Spirit. L'année dernière, il a reçu une rémunération totale d'environ 8,9 millions de dollars.

Tony Bancroft, gestionnaire de portefeuille chez Gabelli Funds, qui détient des actions de Boeing et de Spirit, a déclaré que si Shanahan essayait de mettre Spirit sur la "bonne voie", il n'avait peut-être pas assez de temps pour effectuer les changements nécessaires.

M. Bancroft a déclaré avoir reçu des commentaires "très positifs" sur M. Shanahan de la part de certains grands actionnaires de Boeing.

"Je pense qu'il s'agit d'un candidat logique et naturel", a-t-il déclaré.