La connexion de batteries industrielles aux centrales solaires, ainsi qu'aux parcs éoliens, élimine un obstacle majeur aux énergies renouvelables : l'intermittence de l'approvisionnement.

Le développeur d'énergie solaire Lightsource BP, détenu à moitié par la major pétrolière BP, s'est rapidement développé dans le monde entier ces dernières années, profitant de la volonté des pays du monde entier de se doter de capacités énergétiques à faible émission de carbone.

Il prévoit de développer 25 GW de projets solaires d'ici 2025, contre 5,7 GW aujourd'hui et 1,6 GW lorsque BP a investi pour la première fois 200 millions de dollars pour acheter une participation de 43% dans la société en 2017, a déclaré le directeur général Nick Boyle dans une interview.

Dans le cadre de l'expansion, elle vise à installer 4GW de capacité de stockage de batteries, a-t-il dit, soit à peu près l'équivalent de la consommation électrique d'un million de ménages britanniques par an. L'entreprise a récemment fait ses premiers pas en installant une batterie de 25 mégawatts dans la ferme de Tiln Lane, dans le nord de l'Angleterre.

"Nous prévoyons, dans la majorité des cas, d'installer des systèmes de stockage d'énergie à côté de nos fermes solaires. Les batteries peuvent contribuer à équilibrer le réseau (et) à favoriser une plus grande pénétration des énergies renouvelables", a déclaré M. Boyle.

Les batteries sont essentielles pour permettre à un parc solaire de fournir de l'électricité la nuit ou par temps nuageux, ainsi que pour contrôler la production aux heures de pointe. Mais les coûts ont grimpé en flèche ces dernières années en raison de la ruée sur les matières premières et de la demande croissante des constructeurs automobiles, ce qui risque d'affaiblir la rentabilité des projets solaires.

"Les prix des batteries augmentent. Il y a beaucoup de concurrence pour le lithium en ce moment. Nous bénéficions de notre envergure et de la taille de notre pipeline d'opportunités.

PRESSION DES COÛTS

Les coûts des projets solaires ont fortement baissé au cours de la dernière décennie, avec le déploiement massif des panneaux photovoltaïques.

Mais la flambée des coûts des matières premières et du transport, consécutive à la pandémie de coronavirus, a fait grimper les prix au cours de l'année écoulée.

"Les derniers temps ont été difficiles du point de vue de l'offre et du point de vue des prix. Pour la première fois en 12 ans d'existence de Lightsource, le prix des panneaux solaires a de nouveau augmenté", a déclaré M. Boyle.

Pour compenser en partie les coûts, Lightsource BP a signé l'année dernière un accord pluriannuel avec le fabricant américain de modules solaires First Solar pour la fourniture de 5,4 gigawatts de panneaux solaires.

Les investissements dans de nouveaux projets signifient toutefois que l'entreprise reste déficitaire.

En 2021, Lightsource BP a enregistré une perte de 173 millions de livres (195,6 millions de dollars), bien plus importante que celle de l'année précédente (22 millions de livres), selon un document financier.

La production d'énergie solaire a augmenté de 22 % en 2021 par rapport à l'année précédente, plus rapidement que la production d'énergie éolienne qui a augmenté de 17 %, selon l'étude statistique de BP sur l'énergie dans le monde.