Le Brésil, géant de l'exploitation minière, a l'ambition de construire une industrie des terres rares, alors que les économies occidentales s'efforcent de sécuriser les métaux nécessaires aux aimants utilisés dans les énergies vertes et la défense, et de briser la domination de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement.

Les faibles coûts de la main-d'œuvre, l'énergie propre, les réglementations établies et la proximité des marchés finaux, notamment la première usine d'aimants d'Amérique latine, qui constituerait un acheteur immédiat pour les métaux, jouent en sa faveur.

Mais la faiblesse des prix des terres rares, les défis techniques et la nervosité des prêteurs font obstacle aux espoirs de la nation latino-américaine de se propulser parmi les cinq premiers producteurs mondiaux de terres rares.

La vitesse à laquelle les projets brésiliens relatifs aux terres rares se concrétiseront sera un test de la capacité de l'Occident à construire une nouvelle industrie de pointe presque à partir de zéro pour briser l'emprise de la Chine.

Le Brésil détient les troisièmes réserves mondiales de terres rares. La première mine de terres rares du pays, Serre Verde, est entrée en production commerciale cette année.

La production devrait augmenter, selon les analystes, les PDG de sociétés minières et les investisseurs, grâce aux incitations des gouvernements occidentaux qui accélèrent également le développement d'une industrie mondiale de raffinage et de traitement des terres rares.

"Le Brésil en tant que source potentielle de terres rares est une proposition très intéressante, car des découvertes très significatives ont été faites ces deux dernières années", a déclaré Daniel Morgan, de la banque d'investissement Barrenjoey à Sydney.

"Je pense qu'en dehors de la Chine, les projets brésiliens sont les plus économiques qui soient.

Les États-Unis et leurs alliés, qui dépendent presque entièrement de la Chine pour les métaux et les aimants à base de terres rares, ont entrepris de mettre en place une chaîne d'approvisionnement distincte d'ici à 2027, après que les livraisons ont été interrompues lors de la pandémie de COVID-19 au début de la décennie.

LONG TRANSPORT

La Chine a produit 240 000 tonnes de terres rares l'année dernière, soit plus de cinq fois le deuxième plus grand producteur, les États-Unis, selon les données de l'institut géologique américain (U.S. Geological Survey). Elle transforme environ 90 % de l'offre mondiale de terres rares en aimants permanents utilisés dans tous les domaines, des turbines éoliennes aux véhicules électriques en passant par les missiles.

Pour des pays comme l'Australie, le Viêt Nam et le Brésil qui cherchent à rattraper leur retard, les progrès sont lents. Il a fallu 15 ans à Serra Verde pour entrer en production. Elle devrait produire 5 000 tonnes cette année et pourrait doubler sa production d'ici à 2030, a déclaré son PDG.

"Serra Verde et le Brésil disposent d'avantages concurrentiels significatifs qui pourraient soutenir le développement d'une industrie des terres rares d'envergure mondiale à long terme", a déclaré Thras Moraitis, PDG de Serra Verde, à Reuters.

Il s'agit notamment d'une géologie attrayante, d'un accès à l'énergie hydroélectrique, de réglementations établies et d'une main-d'œuvre qualifiée.

"Il s'agit encore d'un secteur naissant qui aura besoin d'un soutien continu pour s'établir sur un marché hautement compétitif. Les principales technologies de transformation sont contrôlées par un petit nombre d'acteurs", a-t-il ajouté.

Selon Reg Spencer, analyste chez le courtier Canaccord, le Brésil pourrait disposer de deux ou trois mines de terres rares supplémentaires d'ici 2030, ce qui pourrait dépasser la production annuelle actuelle de l'Australie.

PRIX DE BASE

L'un des principaux obstacles est l'effondrement de 70 % des prix des terres rares au cours des deux dernières années, qui a empêché les entreprises de lever des fonds pour les mines et le traitement.

"Il est difficile d'obtenir de l'argent en ce moment", a déclaré à Reuters Nick Holthouse, directeur général du développeur Meteoric Resources, une société cotée en Australie.

Meteoric vise une décision d'investissement fin 2025 pour son projet Caldeira dans l'État brésilien de Minas Gerais, qui produira des terres rares légères et lourdes.

En mars, la banque américaine Export-Import Bank (EXIM) s'est déclarée intéressée par un financement de Meteoric à hauteur de 250 millions de dollars pour ce projet. La société a également conclu un accord préliminaire pour fournir des oxydes de terres rares à une usine de séparation située en Estonie et gérée par la société Neo Performance Materials, cotée à la bourse de Toronto.

Brazilian Rare Earths en est également aux premiers stades de l'exploitation d'un vaste gisement de terres rares dans le nord-est du pays, avec le soutien de la personne la plus riche d'Australie, Gina Rinehart.

Son PDG, Bernardo Da Veiga, a souligné que les faibles coûts d'exploitation du Brésil constituaient un avantage par rapport à des rivaux comme l'Australie, où il a déclaré qu'un chauffeur de camion dans une mine de fer gagnerait jusqu'à 200 000 dollars australiens (133 200 dollars) par an, plus les frais de nourriture et de logement.

"Le même chauffeur de camion au Brésil, qui fait le même travail, gagne environ 15 000 dollars par an, se rend au travail à vélo et apporte son déjeuner. Il n'y a aucune comparaison possible.

COMPLEXITES

Si la main-d'œuvre est bon marché, les développeurs sont confrontés à des obstacles techniques. Contrairement à la Chine, de nombreuses entreprises occidentales sont encore en train de perfectionner les processus complexes de production des métaux des terres rares, un défi coûteux qui a bloqué des projets pendant des années.

Pour stimuler les développements, le gouvernement brésilien a lancé en février un fonds d'un milliard de reais (194,53 millions de dollars) pour financer des projets de minerais stratégiques, y compris les terres rares.

Il souhaite également créer une industrie de transformation de ces minéraux en alliages pour les batteries, les turbines éoliennes et les moteurs électriques, a déclaré le ministère des mines et de l'énergie dans un communiqué.

Le défi consiste à stimuler la production et à établir des partenariats pour promouvoir les technologies de séparation des éléments et le développement de la chaîne d'approvisionnement, a indiqué le ministère. Il étudie également la possibilité de recycler les terres rares.

L'entreprise australienne Ionic Rare Earths, qui dispose d'une usine pilote de recyclage à Belfast et d'un lien avec le développeur brésilien Viridis Mining and Minerals, figure parmi les entreprises qui discutent de la technologie de recyclage avec le gouvernement, a déclaré son PDG Tim Harrison.

Le Brésil construit également une usine d'aimants qui devrait commencer à fonctionner dans le courant de l'année, à titre de validation de principe, a déclaré Flavio Roscoe, président de la Fédération des industries de l'État du Minas Gerais (FIEMG).

"Notre objectif est d'être un développeur, un multiplicateur de cette technologie", a déclaré M. Roscoe.

"Le Brésil a la possibilité d'être l'option mondiale de la Chine.

(1 $ = 1,5015 dollar australien)