BEIJING, le 5 juillet - Des rangées de ce qui ressemble à de minces conteneurs d'expédition blancs sont alignés sur un champ de terre stérile dans la province chinoise de Shandong.

Remplis de batteries, ils forment une centrale de 795 mégawatts (MW) qui peut contenir jusqu'à 1 million de kilowattheures d'électricité, soit suffisamment pour alimenter 150 000 foyers pendant une journée, ce qui en fait la plus grande installation de stockage de ce type en Chine lorsqu'elle a été connectée au réseau samedi dernier.

Construit par la société Jinhui New Energy Co du comté de Lijin, le projet s'inscrit dans le cadre d'une explosion du développement du stockage de l'énergie en Chine, qui a appelé à une augmentation des investissements dans le secteur afin de stimuler l'électricité renouvelable et de réduire les goulets d'étranglement du réseau.

Si l'impulsion donnée par l'État a fourni une étincelle bienvenue aux géants nationaux des batteries tels que CATL et BYD, certains initiés et experts du secteur affirment que des réformes tarifaires et des améliorations technologiques sont nécessaires pour un secteur du stockage dont la croissance rapide a été marquée par une faible utilisation et des pertes pour les exploitants.

"La plupart des acteurs de ce secteur essaient de trouver un moyen de gagner de l'argent", a déclaré Simeng Deng, analyste principal chez Rystad Energy.

Selon Carbon Brief, l'investissement dans les batteries connectées au réseau en Chine a bondi de 364 % l'année dernière pour atteindre 75 milliards de yuans (11 milliards de dollars), créant de loin le plus grand parc de stockage au monde avec 35,3 GW au mois de mars.

En mai, la Chine a fixé un nouvel objectif d'au moins 40 GW de batteries de stockage installées d'ici à la fin de 2025, soit une augmentation de 33 % par rapport à l'objectif précédent, dans le cadre d'un plan plus large de réduction des émissions de carbone.

Le stockage est essentiel pour équilibrer l'offre et la demande lorsque les parcs éoliens et solaires produisent plus d'électricité renouvelable que le système de distribution du réseau ne peut en gérer, ou lorsque le manque de soleil ou de vent signifie qu'ils produisent trop peu d'électricité.

Pour atteindre les objectifs de Pékin, les gouvernements locaux ont exigé des centrales d'énergie renouvelable qu'elles construisent des systèmes de stockage, ce qui a entraîné une croissance rapide de la capacité.

Cependant, les marchés de l'électricité, très réglementés, ont eu du mal à inciter à l'utilisation, en particulier dans les installations solaires et éoliennes, ce qui a conduit le gouvernement chinois à demander que des recherches soient menées pour améliorer les mécanismes de tarification.

Selon le Conseil chinois de l'électricité, le stockage de l'énergie dans les centrales d'énergies renouvelables n'a fonctionné que 2,18 heures par jour l'année dernière, tandis que les installations indépendantes n'ont fonctionné que 2,61 heures par jour. À titre de comparaison, le stockage dans les installations industrielles et commerciales a fonctionné 14,25 heures par jour.

Selon Cosimo Ries, analyste chez Trivium China, les mandats politiques imposant aux centrales d'énergies renouvelables d'installer des dispositifs de stockage ont échoué parce qu'ils augmentent les coûts du projet et restent souvent inactifs.

"Les prix de l'électricité n'étant pas assez flexibles selon les heures, ces projets ne peuvent pas vraiment être rentables", a déclaré M. Ries.

UNE GRANDE CONSTRUCTION

Les enjeux sont importants pour la Chine, qui est le premier pays au monde à adopter les technologies de transition énergétique, et pour ses géants du secteur des batteries, qui connaissent une croissance plus rapide dans le domaine des batteries de stockage que dans celui des batteries automobiles, en raison du ralentissement des ventes de véhicules électriques.

Si les mandats gouvernementaux sont un moteur essentiel de l'essor du stockage en Chine, les grands consommateurs d'énergie, tels que les parcs industriels et les stations de recharge pour véhicules électriques, favorisent également l'adoption de cette technologie. La Chine, qui vend 60 % des véhicules électriques dans le monde, s'inquiète des effets des VE sur son réseau électrique, et le stockage peut contribuer à atténuer les pics de demande.

La chute des prix des batteries améliore la rentabilité du stockage en Chine, les coûts des batteries utilisées dans le stockage d'énergie standard ayant diminué d'environ un cinquième entre la fin de 2023 et la mi-juin, selon la société de conseil Shanghai Metals Market.

En outre, l'adoption croissante de la "tarification des pics de consommation", qui décourage l'utilisation de l'électricité pendant les périodes de forte demande en augmentant les prix, donne aux fournisseurs de stockage plus de chances de faire des bénéfices en vendant l'énergie stockée lorsqu'ils peuvent la facturer plus cher.

Cela a conduit à des écarts de prix intrajournaliers allant jusqu'à 0,9 yuan par kwh dans les provinces côtières comme Guangdong, où le prix de pointe de 1,1868 yuan/kwh est plus de quatre fois supérieur au prix le plus bas, ce qui est suffisant pour encourager l'utilisation de batteries et de centrales hydroélectriques à pompage, a déclaré Alex Whitworth, responsable de la recherche sur l'énergie dans la région Asie-Pacifique chez Wood Mackenzie.

L'hydroélectricité par pompage est une technologie bien établie dont la capacité est supérieure de plus de 60 % à celle des batteries en Chine, mais elle se heurte à des limites géographiques et à de longs délais de mise en œuvre.

Les acteurs du secteur estiment qu'une nouvelle réforme du marché est nécessaire pour encourager le stockage par batterie, les opérateurs de stockage appelant à une utilisation plus large des paiements de capacité similaires à ceux destinés à maintenir en activité les centrales au charbon en difficulté, les coûts étant supportés par les clients.

DE MEILLEURES BATTERIES

La technologie des batteries s'améliore également.

La nouvelle et vaste centrale de Shandong intègre à la fois des batteries lithium-ion et des batteries à flux redox au vanadium, selon un rapport des médias publics locaux. Le vanadium est une technologie plus récente qui promet des durées de stockage plus longues et une sécurité accrue.

Bien que l'on s'attende à une amélioration de la rentabilité des batteries lithium-ion, les experts affirment que la plupart des technologies actuelles sont adaptées à des durées de stockage plus courtes, de quatre heures ou moins, et certains pensent qu'il vaut mieux les utiliser dans des applications à plus petite échelle. Le risque d'incendie reste une préoccupation, en particulier pour les batteries de moindre qualité, selon les experts.

Les technologies émergentes telles que le stockage de l'énergie thermique, les batteries à flux redox et les batteries sodium-ion se sont révélées prometteuses pour le stockage de longue durée, mais elles présentent des coûts initiaux plus élevés, avec des technologies et des chaînes d'approvisionnement qui ne sont pas encore parvenues à maturité.

La Chine couvre ses risques en augmentant sa réserve de projets d'hydroélectricité par pompage - dont la construction peut prendre cinq à sept ans - et en encourageant les projets de démonstration dans les technologies émergentes.