L'autorité britannique de régulation de l'énergie, Ofgem, a annoncé mercredi des règles plus strictes pour les fournisseurs d'énergie qui cherchent à installer de force des compteurs à prépaiement dans les maisons des clients qui ont du mal à payer leurs factures d'énergie.

À partir du 8 novembre, les entreprises ne seront plus autorisées à installer de force des compteurs au domicile des personnes âgées de 75 ans ou plus (contre 85 ans actuellement), ni au domicile des personnes ayant des enfants de moins de deux ans. Les foyers dont les habitants ont de graves problèmes de santé ou sont médicalement dépendants de la chaleur seront également protégés, a déclaré l'Ofgem.

L'Ofgem surveillera de près le comportement des fournisseurs pour s'assurer qu'ils respectent l'esprit et la lettre de ces règles. Si ce n'est pas le cas, nous n'hésiterons pas à prendre des mesures, a déclaré Neil Kenward, directeur de la stratégie à l'Ofgem.

La pratique des compteurs à prépaiement forcé a fait l'objet d'un examen minutieux au début de l'année après que le journal The Times a rapporté que des agents de recouvrement travaillant pour le compte de Centricas British Gas avaient installé de force des compteurs à prépaiement dans les maisons de certains clients vulnérables.

Le PDG de Centrica, Chris O'Shea, a déclaré à l'époque qu'il était profondément préoccupé par ces révélations et la société a lancé sa propre enquête interne.

L'Ofgem a temporairement interdit à toutes les entreprises d'installer de force ces compteurs - qui peuvent entraîner une coupure de l'approvisionnement s'ils ne sont pas rechargés - pendant qu'elle élaborait un nouveau code de bonnes pratiques.

L'Ofgem a déclaré que l'installation forcée d'un compteur devait être le dernier recours d'un fournisseur d'énergie.

Toutefois, il a ajouté que certains clients ont déclaré avoir trouvé les compteurs utiles pour établir un budget pour les factures d'énergie. (Reportage de Susanna Twidale ; Rédaction d'Elaine Hardcastle)