Un juge fédéral a ordonné à Delta Air Lines et à United Airlines de faire face à une action collective antitrust accusant les principaux transporteurs américains de s'être entendus pour faire grimper les tarifs des vols intérieurs en réduisant le nombre de sièges disponibles.

Dans une décision rendue mardi, Colleen Kollar-Kotelly, juge de district à Washington, D.C., a déclaré que les passagers avaient fourni une "bonne quantité" de preuves indirectes d'un complot visant à réduire le nombre de sièges disponibles afin d'augmenter les bénéfices.

"Les défendeurs se sont engagés ouvertement dans la pratique de la discipline en matière de capacité sur les vols intérieurs, avec pour effet que la diminution de la capacité entraîne une augmentation des bénéfices de l'industrie", a écrit Mme Kollar-Kotelly dans une décision de 70 pages.

Deux autres défendeurs, American Airlines et Southwest Airlines, ont déjà conclu un accord à l'amiable pour des montants respectifs de 45 et 15 millions de dollars. Aucun des deux n'a admis avoir commis des actes répréhensibles.

L'action en justice a débuté en 2015 après que le ministère américain de la justice a commencé à enquêter sur les compagnies aériennes pour des pratiques anticoncurrentielles potentielles, et s'est poursuivie bien qu'aucune accusation n'ait été portée.

Les passagers ont déclaré qu'une conspiration débutant en 2009 pour appliquer ce que les transporteurs appelaient la "discipline de capacité" avait artificiellement gonflé les prix des billets et réduit le choix des vols.

Delta et United ont déclaré que leurs réductions de capacité étaient une réponse légitime à la baisse de la demande, à la hausse des prix du carburant et à la crise financière mondiale de 2008. Pour United, il s'agit d'un "cours d'économie 101 parfaitement rationnel".

Les deux transporteurs ont fait faillite peu de temps avant le début de la prétendue conspiration, United émergeant en 2006 et Delta en 2007.

Delta a déclaré mercredi qu'elle continuerait à se défendre contre les poursuites judiciaires et qu'elle avait "toujours déterminé sa capacité de manière indépendante en fonction de la demande du marché".

United n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Les règlements d'American et de Southwest ont été définitivement approuvés par les tribunaux en 2019. Les paiements ne commenceront pas tant que les plaintes contre Delta et United n'auront pas été résolues.

L'affaire est In re : Domestic Airline Travel Antitrust Litigation, U.S. District Court, District of Columbia, No. 15-mc-01404. (Reportage de Jonathan Stempel à New York ; rédaction de Grant McCool)