M. DeSantis et Mme Haley disposent de peu de temps pour arrêter la marche de M. Trump vers l'investiture, l'ancien président des États-Unis disposant d'une avance considérable dans les sondages d'opinion à cinq jours du début du scrutin dans l'Iowa, lundi.

Dans leur lutte pour devenir le seul adversaire de M. Trump, Mme Haley et M. DeSantis ont intensifié leurs attaques l'un contre l'autre ces derniers jours et devraient lancer des salves furieuses lors du débat sur CNN, qui débutera à 21 heures ET (0200 GMT).

Deux sondages publiés mardi ont montré que Mme Haley réduisait l'avance de M. Trump dans le deuxième État qui doit choisir son candidat républicain, le New Hampshire, où une primaire aura lieu le 23 janvier. M. DeSantis est en quatrième position dans cet État, selon les moyennes des sondages, tandis que M. Haley et lui sont pratiquement à égalité dans l'Iowa.

Le débat de mercredi à Des Moines permettra à Mme Haley, qui a été ambassadrice des Nations unies sous la présidence de M. Trump, et à M. DeSantis, gouverneur de Floride, d'établir les contrastes les plus marqués entre eux, après que d'autres candidats n'ont pas réussi à se qualifier pour les rejoindre sur scène.

Se battre l'un contre l'autre pour la deuxième place dans l'Iowa sera déterminant dans leurs efforts pour transformer la course en un face-à-face avec M. Trump. Le candidat républicain devrait affronter le président démocrate Joe Biden lors des élections de novembre.

"Le débat sera leur dernière et meilleure chance de dire aux électeurs de l'Iowa pourquoi ils méritent d'être l'alternative à l'ancien président Trump et pourquoi ils devraient avoir un face-à-face avec lui", a déclaré Jimmy Centers, un stratège républicain basé dans l'Iowa qui n'est pas affilié à une campagne.

Une fois de plus, M. Trump ne participera pas au débat, le cinquième du cycle de nomination. Il organisera un événement concurrent, une réunion publique sur Fox News, à la même heure et à proximité, à Des Moines, la capitale de l'Iowa.

La campagne de M. Trump dans l'Iowa est beaucoup plus organisée et dotée d'un personnel plus nombreux que celle de 2016, lorsqu'il s'était classé deuxième dans l'Iowa, derrière le sénateur Ted Cruz.

M. Trump a surtout évité les rassemblements plus petits et plus intimes dans les bars et les gymnases d'école, qui constituent la base traditionnelle des campagnes dans l'Iowa, choisissant plutôt de déployer des alliés pour organiser de tels événements en son nom, tandis qu'il est la tête d'affiche de grands rassemblements.

Sa campagne utilise ces événements pour recueillir des informations personnelles qui lui permettent d'effectuer des appels de suivi et d'envoyer des textos pour rappeler à ses partisans de se présenter aux caucus.

M. DeSantis, quant à lui, mise sur une bonne performance dans l'Iowa. Il s'est rendu dans les 99 comtés et a courtisé les électeurs chrétiens évangéliques, un bloc électoral puissant dans l'État.

Mme Haley a convaincu les électeurs de l'Iowa de son approche plus pragmatique sur des questions telles que l'avortement et de sa politique étrangère plus radicale, une position qui s'oppose à celle, plus isolationniste, de M. Trump et de M. DeSantis.

Interrogé sur le débat, un porte-parole de Mme Haley s'est concentré sur M. Trump plutôt que sur M. DeSantis.

"Alors qu'il ne reste plus que deux débats, le temps de la dissimulation de Donald Trump est presque terminé", a déclaré Olivia Perez-Cubas, porte-parole de Mme Haley.

Les campagnes de M. DeSantis et de M. Trump n'ont pas répondu à une demande de commentaire.