L'investisseur activiste détient désormais une participation de 9,3 % et a critiqué mercredi le conseil d'administration pour n'avoir pas supervisé la direction et être resté passif face à la détérioration des performances et à la chute du cours de l'action.

"Ces problèmes sont apparus alors que plus de la moitié des administrateurs indépendants de Freshpet ont poursuivi des intérêts extérieurs avec des ressources de l'entreprise et des membres clés de la direction", a écrit M. Jana dans une lettre aux actionnaires rendue publique dans le cadre d'un dépôt réglementaire.

Les actions de Freshpet sont en baisse de 3 % ce mercredi, mais elles ont augmenté de 24 % depuis janvier, stimulées par les attentes selon lesquelles Jana, qui a commencé à acheter sa participation en septembre, ferait pression pour des changements opérationnels, y compris une éventuelle vente.

En 2021, le cours de l'action a atteint un niveau record de 185 dollars, avant de chuter de 79 % pour passer sous la barre des 39 dollars en septembre 2022. La société, spécialisée dans les aliments sains réfrigérés pour animaux de compagnie, est actuellement évaluée à 3,2 milliards de dollars, soit moins de la moitié du pic de valorisation de 8 milliards de dollars atteint lors de la pandémie en 2021.

Jana a déclaré que la direction avait déployé des capitaux de manière "imprudente", qu'elle avait levé des capitaux par le biais d'une obligation convertible liée à des actions alors que les marchés étaient en chute libre après l'effondrement de la Silicon Valley Bank, et qu'elle avait mis en place un programme de rémunération de la direction "mal aligné".

Le conseil d'administration a également permis à des cadres clés d'occuper des postes de haut niveau chez Hive Brands, qui propose des produits concurrents.

Un représentant de la société a déclaré que Freshpet s'était engagée "de manière approfondie" avec Jana Partners, qu'elle espérait éviter une course aux procurations et qu'elle "progressait fortement" dans la mise en œuvre de sa stratégie.

"Jana nous a clairement fait comprendre que son seul objectif était de forcer la vente de la société sans tenir compte de toutes les voies potentielles de création de valeur.

Jana a désigné comme candidats Diane Dietz, Timothy McLevish, Scott Ostfeld, associé co-gérant de Jana Partners, et Kurt Schmidt, des cadres ayant de l'expérience dans l'industrie des aliments pour animaux de compagnie et ayant déjà siégé dans des conseils d'administration. Le conseil d'administration de Freshpet compte actuellement 11 membres et l'assemblée annuelle devrait se tenir en juillet.

Jana met la pression sur l'entreprise à un moment où le secteur est en pleine consolidation. Auparavant, le cabinet, fondé par Barry Rosenstein, a poussé à des changements chez Whole Foods Market, qui s'est vendu à Amazon.com Inc en 2017, et Pinnacle Foods, qui a été vendu à Conagra Brands en 2018.